刑罚目的是国家司法机关通过对犯罪分子适用刑罚所希望达到的目标。西方刑法学者在刑罚目的问题上，有报应刑论、目的刑论和折衷主义三种主要学说。报应刑论主张刑罚的目的是对犯罪的报应或报复。目的刑论主张刑罚的目的是教育改造犯罪人，预防犯罪，保卫社会安全。

折衷主义则将报应刑论与目的刑论加以折衷，认为刑罚的适用，既要重视报应的需要，又要重视功利的要求。中国刑法理论一般认为，刑罚的目的在于预防犯罪，具体表现在以下两个方面：（1）特殊预防。即通过对犯罪人适用刑罚，预防他们再次_犯罪。（2）—般预防。即通过适用刑罚惩罚犯罪，教育和警戒社会上某些有可能效仿犯罪人实施犯罪行为的人，使他们不致走上犯罪的道路。