给海洋下的定义是：地球表面包围陆地和岛屿的广大而连续的含盐水体。根据这个定义，我国的青海湖、西亚的死海、中亚的威海、亚欧两洲交界处的里海，名为海，实际都不是海，因为它们的水虽都是咸的，但与广大的世界海洋并不连续，而被封闭在大陆中间，只是一些大咸水湖。

按照现代海洋学比较严密的定义，海洋是包括作为海洋主体的海水水体、溶解和悬浮于其中的物质、生活于其中的海洋生物、邻近海面上空的大气和围绕海洋边缘的海岸与海底等部分组成的统一体。

概括起来，海洋由4部分组成：海水水体（海洋的主体）、海岸（海洋的边缘）、海底（托起海水的固体层）和海空（海面以上的大气）。

海洋是一个包括海水、水下、水上的立体概念，是具有固态、液态、气态的三态物质组成，无机物和有生命的海洋生物并存的复杂的统一体。

人们习惯于把海和洋统称为海洋，其实海洋的中心部分称作“洋”，边缘部分称作“海”。地球表面远离大陆、深邃而浩瀚的水域称“洋”，约占海洋总面积的89％，深度一般在3000m以上，全球有4个大洋。大洋中海水的盐度、温度等水文要素不受大陆的影响，年变化小，且比较稳定；大洋有独立的风、潮汐和洋流系统。