前221年，秦王赢政统一六国，一改西周的分封制，建立了中国历史上第一 个中央集权大一统王朝——秦朝，但仅历二世便亡。前202年，刘邦建立汉朝，史称西汉。8年，外戚王莽篡汉立新。25年，刘秀称帝，国号仍为汉，史称东汉。 东汉政权在黄巾大起义后走向瓦解，220年被权臣曹丕篡夺。

秦汉两朝是疆域空前广大的大一统王朝。秦朝疆域东北达今朝鲜半岛西北部， 北抵蒙古高原南缘，西至今甘肃东部及四川、云南等地，南部延及大陆最南端。汉朝鼎盛时期，其疆域东北拓展到朝鲜半岛中部，西北延伸到河西走廊和西域，西南发展到哀牢山脉，向南直抵中南半岛东部沿海。

秦汉时期，除中原王朝外，还有多个边疆政权并立，诸多族群迁徙交融，继续开拓中华民族生存发展的广阔空间。前209年，匈奴冒顿单于统一北方草原各  部落，形成以蒙古高原为中心的强大游牧政权。向奴以东，东胡支系的鲜卑、乌  桓等以大兴安岭为中心繁衍生息。黑龙江、松花江流域生活着肃慎、夫余等族群。青藏高原及甘肃、四川等地活动着唐牦、发羌、丁零羌等。澜沧江流域及缅向东  北部是哀牢人的活动区域。海南岛、台湾岛在汉代分别被称为珠崖、夷洲。

秦汉建立并巩固了中央集权制度体系，设置由中央政府直接管理的那县，将七国故地整合成统一国家，并依托郡县制设置道、属国、都护府等以治理周边不同生产生活方式的族群，匈奴、西域诸族、乌桓、鲜卑、羌、百越、西南夷的大  部或部分进入大一统体系。秦朝建立书同文、车同轨、量同衡、行同伦的国家治理体系，汉朝确立了以儒家思想为主导的国家文化形态。秦汉统一货币、法律， 打通关隘，修建道路，活跃关市，将彼此分割的几大经济区域整合为一个大经济  共同体；整顿地方风俗，推动中原各地区之间、中原与边疆之间人口的大规模流 动。这些措施都对后世大一统王朝产生了深远影响。

在大一统制度的保障下，曾经地域特色鲜明的东周列国文化交融汇聚，形成 一体；各边疆地区大量吸收中原文化，同时中原文化的内容也得到了丰富。秦汉集各区域、各族群的文化优长为一体，“各地文化共塑中原文化、中原文化反哺各 地文化”的秦汉模式奠定了历代多民族大一统王朝的文化发展路径。

作为周秦之变的历史性飞跃，秦汉王朝统一性的广度和深度是夏商周三代所 不能比拟的。中央集权的大一统制度带来的政治共同性、经济共同性、社会共同  性、文化共同性显著增长。正是在秦汉时期，中华大地上不同区域、不同族源、 不同风俗文化的多个古代人群融为一体，“自在的”中华民族开始形成。