在气体系统中，分子在永不停息地做无规则热运动，其速率的大小很不一致，它可以小到0，也可以大到很大.在某一时刻，对某一分子而言，它的速率为多大，沿什么方向运动完全是偶然的，是没有规律的.但是对大量分子整体来说，在一定条件下，他们的速率分布遵从着一定的统计规律.比如气体分子速率大部分集中在某个区间；具有较大或者较小速率的分子数较少；某个速率区间的分子数是相对稳定的。

 1860年,麦克斯韦从理论上导出平衡态理想气体在无外力场作用时，气体分子速率分布函数。本节主要讨论的是麦克斯韦速率分布律、速率分布函数的统计意义、三种统计速率等问题。