Codeword公司是一家为战斗机设计电子设备的中型公司，他们通过与其他公司竞争获得了提供这种系统的合同，其主要客户是政府。 Codeword公司获得合同后，就成立项目组完成工作。大多数项目的成本是1000万-5000万美元，期限是1-3年，Codeword公司能同时开展6-12个项目工作，并处于不同阶段，有的刚开始，有的接近尾声。Codeword公司拥有众多项目经理，他们对总经理负责，其他人员向他们的职能经理负责。例如，电器工程师全部对电气工程经理负责，电气工程经理对总经理负责。职能经理把具体人员分配到每个项目中去，有些人完全为一个项目工作，有些则兼顾两三个项目的工作。人员受到项目经理和职能经理的双重管理。

杰克已在公司工作8年。他在大学获得电气工程的理学学士学位，毕业后一直做到高级电气工程师，对电气工程经理负责。他从事过各种项目工作，在公司里深受尊重，有希望成为项目经理。不久公司获得一个1500万美元的合同，为一种新型飞机设计制造先进电子系统。这时总经理提升杰克为该项目的项目经理。

杰克与职能经理一起为这一项目配备了现有最好的项目人员，他们大多是亲密的伙伴，以前曾与杰克一起在项目中工作过。然而，杰克荣升后电气工程师这一职位空缺，电气工程经理无法为杰克的项目配备合适的电气工程师，于是总经理招聘了一位新员工阿尔弗雷德，她是从公司竞争对手那里挖过来的。她是电气工程的博士，有20年的工作经验，她的薪酬比杰克高。她被委派到杰克的项目中任电气工程师。

杰克对阿尔弗雷德的工作给予了特别的关注，并提出与她商讨电气设计方案。然而，会谈中几乎由杰克一个人说，他建议怎样设计，完全不理会阿尔弗雷德的想法和设计方案。

实施过程中，杰克与阿尔弗雷德之间的工作冲突时有发生。她质疑杰克：为什么他检查她的工作比检查项目中其它工程师的时间多得多。杰克回答是：我不必去检查他们的工作，我了解他们的工作方法，我和他们在其它项目上一起工作过。而你是新来的，我想让你了解我的工作方法，这也许与你以前的雇主不大一样。

 另一次，阿尔弗雷德向杰克表示，她有一个创新设计方案，可以降低系统成本。杰克的回应是：尽管我没有博士头衔，我也知道这个方案没有意义，不要这样故作高深，要踏踏实实地做好基本的工程设计工作。

丹尼斯是另一位分配到项目中的工程师，他认识杰克已有6年。在与丹尼斯的一次出差旅行中，阿尔弗雷德对杰克对待她的方式搞到苦恼，抱怨说：“杰克在项目中的作用与其说是项目经理，倒不如说是电气工程师。对于电子设计，我忘记的比他知道的还多，他的电子设计方法早已过时。”她还说，她打算向电气工程经理反映这一情况，并表示如果早知道是这个样子，她决不到Codeword公司来工作。