浪漫主义这个词最早被用在文学和音乐上，它来自中世纪的传奇小说。但是通过对以上作品的了解，你会意识到，浪漫主义的艺术并不像它的名字听起来那样动人。实际上，这个名字也是后人贬损这一画派而产生的，就像艺术史上许多风格流派的名称一样。浪漫主义绘画的主题有时是非常沉重的，甚至是阴暗的。
如果说新古典主义艺术在价值观上的基础，是建立在逻辑与科学，实证主义和启蒙主义，那么浪漫主义艺术的基础，可以说是个人主观的情感。18世纪末，越来越多的艺术家、文学家在时代的巨变中，开始去关注和表达强烈的情感时，也开始越来越多的突破既有的创作模式，凭借直觉去创造人们见所未见的事物。特别值得指出的是，在这一时期，浪漫主义的创作观念在文学界和艺术界同时出现，并且相互产生着影响。当时的一位文艺评论家Theophile Gautier曾说过这样一段话：
近来绘画和小说关系密切。画家读诗而诗人又拜访画家。我们在画室里和在书房里一样可以发现但丁、歌德、拜伦和司各特的作品。在这些我们不断追求的绝妙作品里，油彩的印痕和墨水一样多。这些外国的著作有如此丰富的色彩，如此自由奔放的想象，使我们已经蠢蠢欲动的想象像火焰一样燃烧起来了。
在这样的目标下，无论是人类痛苦的精神状态，还是神话传说中的残酷场景，又或者是自然的巨大力量和人类在这力量下的渺小与不幸，甚至是艺术家内心深处恐怖的、奇异的、极端的个人体验，都能够成为艺术创作的主题。
对于艺术家而言，这样的观念意味着什么呢？意味着想象力比规则更加重要，创新比传统更值得受到推崇。因此浪漫主义也就不是一种有着固定标准的风格语言，而是一种强调天赋、直觉和情感表达的创作态度。当艺术家决定以这些东西为创作标准的时候，很自然地会远离那些理想主义的创作题材，转向宏大的自然、无情的死亡、奇异的文化、以及人类的内心。而为了能够将他们感受到的这些东西用视觉语言表现出来，学院派的那种精确的素描、细腻的用色，稳定的构图，就显得不是那么合适了。所以浪漫主义的艺术家在创作的方法上，也只有突破这些传统，用更加有力而自由的笔触、更加热烈奔放的色彩和更加炫丽多变的光线效果，去实现自己的新目标。
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