流媒体又称流式媒体，是指采用流式传输的方式在Internet播放的一种媒体格式，本节将对其进行简单介绍。

1 流媒体概述

在因特网上浏览、传输音频、视频文件可以采用前面介绍的FTP下载方式，先把文件下载到本地硬盘里，然后释放。但是一般的音/视频文件都比较大，需要本地硬盘留有一定的存储空间，而且由于网络带宽的限制，下载时间也比较长。用ADSL上网，即使下载速率达到120kbit/s，完整下载一个500MB的视频也需要等待一个多小时。所以这种方式不适用实时性要求较高的服务。如果在因特网上看一场球赛的现场，等全部下载完成后再观看就失去了直播的实时性。

流媒体为人们提供了一种在网上浏览音/视频文件的方式。流媒体指采用流式传输的方式在因特网播放的媒体格式。流式传输时，音/视频文件由流媒体服务器向用户计算机连续、实时地传送。用户只需要经过很短时间的启动延时即可进行观看，即“边下载边播放”。当下载的一部分内容播放时，后台也在不断下载文件的剩余部分。流媒体方式不仅使播放延时大大缩短，而且不需要本地硬盘留有太大的缓存容量，避免了必须等待整个文件从因特网上下载完成后才能播放观看的缺点。

因特网的迅猛发展、多媒体的普及都为流媒体业务创造了广阔的市场。如今，流媒体技术已广泛应用于多媒体新闻发布、在线直播、网络广告、电子商务、视频点播、远程教育、远程医疗、网络电台、实时视频会议等方面。

2 流媒体原理

实现流媒体需要两个条件：合适的传输协议和缓存。使用缓存的目的是消除延时和抖动的影响，保证数据包顺序正确，使流媒体数据顺序输出。

流式传输的大致过程如下。

（1）用户选择一个流媒体服务器后，Web浏览器与Web服务器之间交换控制信息，把需要传输的实时数据从原始信息中检索出来。

（2）Web浏览器启动音／视频客户端程序，使用从Web服务器检索到的相关参数对客户端程序初始化，参数包括目录信息、音／视频数据的编码类型和相关的服务器地址等信息。

（3）客户端程序和服务器端之间运行实时流协议，交换音／视频传输所需的控制信息。实时流协议提供播放、快进、快倒、暂停等命令。

（4）流媒体服务器通过流协议及TCP/UDP传输协议将音／视频数据传输给客户端程序。一旦数据到达客户端，客户端程序就可以播放。

目前的流媒体格式有很多，如ASF、RM、RA、MPG、FLV等，不同格式的流媒体文件需要不同的播放软件。常见的流媒体播放软件有RealNetworks公司出品的RealPlayer、微软公司的Media Player、苹果公司的QuickTime和Macromedia的Shockwave Flash。其中Flash流媒体技术使用矢量图形技术，使文件下载、播放速度明显提高。

3 在因特网上浏览播放流媒体

越来越多的网站都提供了在线播放音／视频的服务，如新浪播客、优酷、56、土豆网、酷6等。下面以土豆网为例介绍在因特网上播放流媒体的操作步骤。

步骤1：打开IE浏览器，在地栏址中输入土豆网网址。

步骤2：按“Enter”键进入土豆网首页，用户在主页中可以看到一些视频推荐，也可以在搜索栏中输入关键字，单击“搜库”按钮，搜索想观看的节目，图4-61所示。

步骤3：进入搜索结果页面，用户可以看到一个节目列表，每个节目包括视频的截图、标题、时长等信息，单击一个视频，进入视频播放页面，如图4-62所示。

步骤4：在视频播放页面，用户可以看到一个视频播放窗口，包括视频画面、进度条、控制按钮（播放/暂停、快进、快退）、时间显示、音量调节等部分。视频从一开始就播放，一边下载，一边播放。

土豆网之类的视频共享网站不仅提供了浏览播放的功能，还提供了上传视频、收藏夹、评论、排行榜等多种互动功能。