早在古代，人类就认识到掌握信息、收集信息的重要性。在语言产生以后、文字出现之前的远古时代，人们就开始采用“结绳记事”的方法来传递信息。我国古代文学作品中，曾多次提及“信息”一词。例如，南唐诗人李中曾在《暮春怀故人》中写道“梦断美人沉消息，目穿长路倚楼台”,唐朝诗人杜牧也在《寄远》中喟叹“塞外音书无信息，道傍车马起尘埃”。当然，这些“信息”指的是音信和消息。随着人类社会和科技的进步，信息的含义已经从原来的音讯、消息，扩展到涵盖了人类社会传播的一切内容。人通过获得、识别自然界和社会的不同信息来区别不同事物，得以认识和改造世界。在一切通信和控制系统中，信息是一种普遍联系的形式。

文献是人类社会进入文明时代的产物，并随着人类文明的进步不断发展。“文献”一词也由来已久，现都以《论语·八佾》中的记叙为最早出处。孔子曰：“夏礼吾能言之，杞不足徵也，殷礼吾能言之，宋不足徵也。文献不足故也。足，则吾能徵之矣。”汉代郑玄将文献解释为文章和贤才，宋代朱熹则将其解释为典籍和贤人。1983年，我国颁布的国家标准《文献著录总则》将文献定义为“记录有知识的一切载体”。

文献信息检索源于文献索引工作及参考咨询工作。文献索引工作的历史可以追溯到远古时代。根据文摘历史专家弗西斯·威蒂(Francis J.Witty)的研究，一种用途类似于文献的东西首先出现在公元前200年封装美索不达米亚人用楔形文字写成的文献的陶制封套上。我国最早带有内容摘要的图书目录是西汉刘向、刘歆父子整理编撰的《别录》和《七略》。

世界上第一台电子计算机在1946年2月问世。20世纪50年代中期以前，人们查找信息的主要方式是手工检索，即通过手翻、眼看、大脑判断，从书刊里找到自己需要的知识。这种检索方法利用的信息资源有限，查找效率普遍不高。1948年，穆尔斯(C.N.Mooers)在其

硕士论文中第一次创造性地使用了“Information Retrieval(信息检索)”这个术语。进入20世纪50年代后，在计算机应用领域的“穿孔卡片”和“穿孔纸带”数据录入技术及相关设备的相继出现，以它们作为存储文摘、检索词和查询提问式的媒介，使得计算机开始在文献信息检索领域中得到了应用。

随着计算机技术和网络技术的不断进步，在20世纪90年代后期，互联网(Internet)开始进入社会生活的各个领域，计算机检索也逐步由脱机检索、联机检索发展到网络化联机检索。尤其是世界各大检索系统都进入通信网络，每个系统的计算机成为网络上的节点，每个节点连接多个检索终端，各节点之间以通信线路彼此相连，网络上的任何一个终端都可以联机检索所有数据库中的数据。这种网络化联机检索以其低廉的费用、快速的存取速度，使人们可以在很短的时间内查询世界上的信息资料，使信息资源共享成为可能。这些对传统检索形成了强烈的冲击。与此同时，网络信息的发展也给信息检索带来了无尽的烦恼。人们发现在当今的网络信息环境中，获取信息的途径和手段正在变得越来越容易，但是随之而来的信息轰炸会带来诸如信息分类的准确性不够等问题。我们可以从经常看到的“信息丰富，知识匮乏”一词中，体会其中含义，管中窥豹。

网络信息资源的数量庞杂、有序与无序并存、内容与类型无限、动态性高、优劣混杂、缺乏统一组织与控制等特点给人们查找、利用信息带来很多不便，而网络信息环境形成的网络阅读与查找方式逐步深入人们的生活，并改变着人们的生活，成为人们接受教育，发展智力，获取知识、信息的主要途径，从网络中有效地获取知识、信息正在成为人们生活与工作必需的技能。