作为世界园林之母，中国古典园林的营造，十分注重立意的清新，布局的巧妙，技法的精致，文化的悠远。中国古典园林的文化取向贵在自然，妙在含蓄，美在意境。
（一）自然是中国古典园林追求的最高目标
中国古典园林是自然山水园林，造园的最高目标是“虽由人作，宛自天开”。《园冶》是中国古代造园专著，也是中国第一本园林艺术理论的专著，由明末造园家计成所著。在开篇的“园说”即造园总论中，计成对这个理论作了精辟的阐述，提出造园无论从选地、堆山、挖池、开路还是建房、造墙、种植花木，都要达到“虽由人作，宛自天开”，“自成天然之趣，不烦人事之功”的意境。
为了使人造园林达到自然天成的魅力，古代造园家们形成了一系列原则，采取了四种主要的艺术手法。
1.中国古典园林重视选地。造园首先要选地，在各种类型的地段中，山林之地，有高有凹，有曲有深，最能体现大自然的天然风貌，因此最适合于造园。
2.中国古典园林采取灵活多变的布局手法。在中国古典园林中，亭台楼阁，廊庑榭舫，山水花木，都没有统一固定化的安排模式，根据实际情况穿插组合。如《园冶》所说的“花间隐榭，水际安亭”，形成不同层次的空间。在空间不断的明暗变化中，游者可以观赏到妙趣横生、变化多端的图景。无论西方园林还是中国的宫殿、陵墓等建筑，布局均讲究平面展开，中轴对称，俨然一个规则的几何图形。白居易对自己的宅园则赞誉有佳：“沧浪峡水子陵滩，路远江深欲去难，何似家池通小院，卧房阶下插钓竿。”（白居易《家园诗》）可见，咫尺方地，若要达到自然天成的效果，不拘一格、自由多变的布局原则非常重要。
3.中国古典园林采用因借方式，获取自然之美。在《园冶》中，计成指出，“园林巧于因借，精在体宜”。“因”在这里指因地制宜。计成在《园冶》中写道：“因者，随基势高下，体形之端正，碍木删桠，泉流石注，互相借资；宜亭斯亭，宜榭斯谢，不妨偏径，顿置婉转，斯谓‘精而合宜’者也”。根据“因”的原则，园林营建时应根据原有的地形地貌，适宜堆山就堆山，适宜造池就造池，宜亭则亭，宜殿则殿。例如，拙政园所在之地原为一处低洼之地，因此建造了一处以水景为主的园林，池水面积占全园面积的3/5左右，水面广阔，景色疏朗自然。园林布局只有先“因”，然后才能“宜”。
这里的“借”是指借景，将园外的景物组织到园内的画面中来，与园内景物浑然一体，从而突破园子的有限空间，丰富园景的层次。《园冶》特别强调“借景”“为园林之最者”。“借者，园虽别内外，得景则无拘远近”，它的原则是“极目所至，俗则屏之，嘉则收之。”这样，造园者巧妙地因势布局，随机因借，就能做到得体合宜。
在中国古代各种类型的园林中，借景都有杰出的范例。皇家园林中首推颐和园的借景。颐和园西部数十里以外的西山群峰，从园内看去，一脉相承，北高南低，稍近的玉泉山和山顶宝塔浮现在群峰之前，使西山群峰层次分明，重点突出。园内，万寿山前山宫殿，倚仗山势严整排列展开，佛香阁拔出峰顶，居高临下，山下是浩渺的昆明湖，一线西堤绿柳，将西部园墙全部隐去，抹去了园内园外的明确界限。由园内东部向西眺望，万寿山佛香阁为前景，西堤玉泉山为中景，西山群峰为远景，湖光山色，交相辉映，美不胜收，令人陶醉。在私家园林中，也有着许多成功的借景范例。无锡寄畅园将锡山上的龙光塔借入园中，开阔园中景物视野；扬州何园将隔墙的片石山房假山峭奇的主峰纳入园内的画面，造成园外有园、两园一体的错觉。这种一切从实际情况出发，利用已有条件精心设计的做法是中国古代自然山水园林的造园要领。
4.中国古典园林采用艺术手法，将概括提炼后山水的自然形象再现于园林中
大自然的神韵不是通过简单模仿即可获得的，古代造园家们仔细观察自然山水的生态形象，研究它们的地理特征，将概括提炼后的自然形象再现于园林中。经过这个再创造的过程，虽是人造山水，却具有了真山真水的气质与韵味。例如叠山，无论用土还是石头，都应该有主有从，有高有低，而不能两座山峰整整齐齐地并排矗立。山间石下还应该围以花草，绕以树木，于朴实随意间流露出大自然的清新，决无人工之造作。南京瞻园造景有法，山水与建筑、花木之间相互融合，浑然一体。著名的南假山气势雄伟，山峰峭拔，洞壑幽深，苍岩壁立，虚岩生凉，俨如真山。有人形容其“一峰之竖，有太华千仞之意”。
理水也十分讲究，努力追求水体的自然之美。江南私家园林大多挖地成池，水池一般是整个园林的中心。形状与西方规则的几何图形绝然不同，很少方方正正，以曲形为妙。这种不规则的平面，要表现出自然界水边的各种野趣，有凸入水中的，有凹进岸边的。弯弯曲曲的池岸边，石头错落有致地堆积。池的一角可建亭子，亭旁植树，柳枝倒映，摇曳生姿。池面可建形态各异的小桥，将水面作不均衡不对称的分割。池中可种植水生植物，不可满布，宜疏落有致。江苏无锡寄畅园在私家理水艺术上是一个成功的典范。该园的锦汇漪是一个南北长东西窄的水面，造园者进行了分割布局。在水池北端，建造了七星桥和廊桥，将水池分割成大、中、小三个不同情趣的水域，曲折幽深，令人回味无穷。七星桥紧贴水面，池水清荡，倒影如画，更显得水面宁静幽深。西侧鹤步滩有两处用小石条平贴水面，半浸碧波。池面东侧，由南向北设置着临水的长廊，池边建有郁盘亭、知鱼槛、清响月洞以及涵碧亭等建筑，水中倒影横生，是全园中最佳观景处。整个水面的布局以聚为主，以散为辅，体现了重涯别坞、曲岸回沙的美妙境界。
（二）含蓄是中国古典园林备受瞩目的艺术法则
含蓄表现为一种深远、含而不露、意在言外的艺术风格，它是中国传统文化中备受瞩目的一种艺术法则，也是中国审美文化对世界的重大贡献。
受诗、书、画的影响，中国古典园林的营造十分重视含蓄的艺术风格。含蓄不在字面上进行雕琢以追求词采声律，却往往在清新、质朴的艺术形式里，蕴藉着深远的诗意。在中国传统文化中，诗、画、书法等都普遍运用了含蓄的艺术法则。“言有尽而意无穷者，天下之至言也。”即将含蓄作为诗歌审美的最高标准。中国画讲究含蓄，在平面布置的构图中，重视对空白的处理，“计白当黑，妙在无处”，把空白当作画面形象的组成部分，衬托画面主体，运用含蓄的艺术手法，扩大画面的意境，给观赏者以想象的空间。书法艺术是中国所特有的造型艺术，它被称为“无声之音，无形之相”，有“意居形外曰媚”及“露则意不持重”等说法，也很讲究含蓄的创作手法。
为了实现园林的含蓄美，古代匠师以及参与园林设计的文人士大夫采用了两种主要的建筑技艺与艺术手法。
1.采用抑景的表现手法，实现深藏不露的审美追求
抑景是指园林造景时把最好的景色藏在后面，而不是过早地暴露在人们视线之中，以收到“欲扬先抑”、“曲径通幽”的艺术效果。
拙政园迎门挡以假山，类似于居宅建筑中的影壁屏障，称为“山抑”；运用植物题材如一片树丛的，称为“树抑”；也可以利用建筑题材，称为“曲抑”。北京颐和园入园后，只见一座座华丽的宫殿，看不到一点园林的景致，绕过仁寿殿后，峰回路转，三两步间，一幅高阁、平湖、远山的壮丽图景才呈现在面前。由此可见，抑景手法的运用，有效地将园林划分成几个既分割又有联系的景区，随着游览的深入，景区依次过渡、展开，生动地表达了中国古典园林含蓄、幽邃、深藏不露的文化追求。
2.使用暗喻和象征的表现手法，反映园林主人的理想和愿望
这在私家园林中表现的都非常普遍。私家园林的主人大多是文人士大夫，他们的人生理想基本都是儒家思想所倡导的心忧天下、济世安邦。当政治浑浊、兼济天下的目标难以实现时，这些文人士子常常选择独善其身，不问世事，以山水自娱。但是，这些士大夫虽然隐逸遁世，却没有彻底忘怀“君国”、“天下”，坚持操守，洁身自好，待到时机成熟，则出山从政。这样的人生追求与思想历程在文人园林中不能明目张胆地出现，大多以含蓄的方式表达出来。这样的人生追求与思想历程在园林中不能明目张胆地反映，大多以含蓄的方式通过园林和景点名称表达出来。
第一，园林名称中的暗喻和象征
这在文人园林中非常普遍。沧浪亭也是一个典型的例子。沧浪亭是苏州现存最古老的园林，位于苏州市南三元坊附近。因莫须有罪名无罪被贬的苏州诗人苏舜钦回乡之后，怀着抑郁的心情，偶观盘门附近的美妙景色，做诗颂曰：“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情。”（《过苏州》）花四万钱买下此园，并在水旁造亭，名之“沧浪亭”。园林的命名出典自《沧浪歌》：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”这首诗歌春秋时期就已传唱，孔子、孟子在他们的著作中也都有所提及和记述。它讲明了一个道理，君子处世，遇治则仕，遇乱则隐。失意的时候，要豁达面对。通过景点命名，游人就理解了苏舜钦无罪被贬的心情。诗人的《沧浪亭》诗：“一径（迳）抱幽山，居然城市间。高轩面曲水，修竹慰愁颜。迹与豺狼远，心随鱼鸟闲。吾甘老此境，无暇事机关” 进一步点破了他厌恶朝廷昏暗的政治斗争，从此甘心过闲淡的隐居生活，放浪山水间的决心与追求。
园林的名字是一具符号，解读了那些踌躇满志却无处施展抱负甚至备受攻击，被迫携隐林下的士大夫知识阶层无奈的人生历程。
第二，景点名称的暗喻和象征
江南私家园林中以“舫”、“船”、“舟”命名的景点较多，例如苏州怡园的“画舫斋”、南京煦园的“不系舟”、上海古漪园的“石舫”等。在互相倾轧、尔虞我诈的黑暗社会和政治斗争中，坚持操守、刚正不阿的士人艰难地挣扎，渴望一叶舟舫能抗拒风浪，将自己渡向光亮安稳的彼岸。有诗曰：“世间最稳地，莫如岸上舟；亦绕烟水趣，而无风波忧。”这些知识分子在仿若自然山水的园林中，体会和感叹着自然的永恒、人生的无奈、政治的污浊。世事、理想、家园、人生乃至天地在这里奇妙的融合。对于几经波折仍旧怀抱安邦济世抱负的积极者来说，它给予闲散的境地和坚守的动力，对于心灰意冷决意徜徉于山水境地的悲观遁世者来说，它又给予生命的慰籍和情怀的寄托。
（三）意境是中国古典园林追求的最高艺术境界
园林意境，是通过园景形象所反映出来的情意，使游赏者触景生情并产生情景交融的一种艺术境界。它是比直观的园景形象更为深刻、更为高级的审美范畴。意境的主要特征是，以有形表示无形，以物质表现精神，以有限表示无限，以实境表示虚境，使客观存在的具体形象与想象中的无限形象相统一，即有限的形象藏着某种超越这些外部形象本身固有意义的“象外之旨”、“弦外之音”。
古代能工巧匠和文人士大夫表现意境的手法丰富多样，从现存皇家园林以及私家园林的造园实践看，采用了三种主要方法。
1.利用对空间的包装处理追求意境
具体来讲主要使用框景和漏景的艺术手法。
框景又称尺幅窗、无心画，即利用画框式的门洞、窗洞或乔木树冠抱合而成的空隙把远处的对景框起来，使真实的风景产生图画一样的效果而更具观赏价值。
框景艺术手法由清代戏剧家李渔开创。这种构景方法深受热爱附庸风雅的知识阶层的青睐，在江南私家园林中得到普遍应用。当人们漫步于园林中，目光无论是穿越留园揖峰轩的尺幅窗，还是从拙政园“晚翠”月洞门北望“雪香云蔚亭”，都难以分清哪个是真景，哪个是画面，画中有景，景中有画，令人兴致大起，浮想联翩，回味无穷。
漏景由框景发展而来，即在园林的围墙或廊的侧墙上设漏窗，又叫花窗，用以透视园外或相邻景区的风景。漏窗的使用使被隔的景色更加朦胧、虚幻，似隔非隔，似断非断，使园林堂奥纵胜，变幻无穷。
在漏景艺术手法的使用中，漏窗上雕刻的图案样式很多，主要有几何图形、梅兰竹菊，也有以传奇小说、戏曲及佛、道故事等题材进行创作的。中国古典园林漏窗主题最具文化意义的，当推狮子林的琴、棋、书、画四雅漏窗。四个不同形状的漏窗中，依次塑有古琴、棋盘、书函、画卷，这些富于鲜明文化特色的图案内容，为园林增添了文化品味。
2.使用程式化的形象和比拟的方法表现意境
用象征和比喻的方法表达自己观念和理想的做法由来已久，并且形成了至今仍然普遍应用的比德传统。根据比德传统，自然现象与伦理道德通过理性的确定认识，创造出了它们在情感上的对应关系。例如，梅花象征着不畏严寒，铁骨冰心；兰花表现的是姿态端秀，清雅高洁；竹子象征着劲节可风，潇洒不俗；菊花体现了傲霜挺立，甘于淡泊的情怀等等。
因此，中国古典园林在栽植植物时，经常会选择这些已经高度人格化了的高洁植物品种。例如拙政园水池中栽植了大量荷花，是因为园主王献臣通过载重荷花表达他孤高不群的清高品格。扬州个园，是清嘉、道光年间两淮盐总黄至筠的私园，当时圆中遍植翠竹，盖取东坡诗句：”宁可食无肉，不可居无竹；无肉使人瘦，无竹使人俗。”以示主人不俗的性格特征。当人们游园时，已经不单单是在欣赏一种自然植物，而是透过自然植物在盛赞、感悟一种人文精神，这种人文精神陶冶了人们的情操，净化人们的心灵。
3.使用诗词书画、匾额楹联提升意境
在中国古代社会，无论是帝王富贾，还是文人士子都习惯性地在园林中题诗作画，这是一种文化传统，给具体有限的形象赋予无限的想象空间和别样的情趣。例如苏州拙政园有一处湖山，上面种植了梅树，正是因为有了“雪香云蔚”这个景点名称的提示，人们才会有踏雪寻梅的诗意；网师园有一处建筑叫“竹外一枝轩”，名称取自苏轼《和秦太虚梅花》中的句子—“江头千树春欲暗，竹外一枝斜更好”。作者以一枝无意苦争春的孤梅暗喻自己的人生经历，不愿意曲意迎奉，虽然不断地被贬官，却仍然像这枝梅花一样，暗自吐出芳香，意在作者坚守自己操守的决心。
上海嘉定秋霞圃的峰石竹木宛如图画，沿着竹丛间的小路行走，栽种了紫竹、斑竹、孝慈竹、佛肚竹以及金镶玉嵌竹等十余品种。在花木从中隐约可见一座“丛桂轩”，名称来自《楚辞·小山招隐》中的“桂树丛生兮山之幽”。轩窗四面敞开，环顾东南西北，恰如春夏秋冬四副自然立体画，可见意境的悠远。轩南有一组平面为长方形的建筑，形似船而不能游，故名“舟而不游轩”。凭轩临栏北望，“轩窗傍水琴诗静，涧谷新青草木香”的情趣油然而生。轩北水池“桃花潭”西北有一座黄石假山，山顶建亭，取名“即山亭”。清代学者王鸣盛曾做诗赞叹道：“法华古寺塔铃催，瑞竹轩窗面面开。陌上女郎连袂出，即山亭子探春来。”山南有“碧光亭”，取北宋诗人林和靖诗句“呼吸湖光饮山绿”之意而得名。每逢月夜在亭内赏景，确实有“栏前观荷数鱼，亭中吟诗赏月”的情趣。这些清幽雅致的题额和诗词不仅点出了景观的美妙之处，引起人们丰富的联想，还将空间环境的意境表现得淋漓尽致。
由此可见，“形美以感目，意美以感心”，中国古典园林讲究的是以景寓情，感物吟志。通过艺术加工过的高山流水、清风明月、鸟语花香、亭台楼阁来激发人们对美的感情、美的抱负、美的品格、美的社会的憧憬、向往和追求。
