（一）宗教的概念
宗教是上层建筑的重要组成部分之一，是有一定的教义、教规、仪式和组织系统的信神的社会“实体”。
马克思在《〈黑格尔法哲学批判〉导言》中指出：“宗教是被压迫生灵的叹息，是无情世界的感情，宗教是人民的鸦片”。恩格斯进一步指出：“宗教是在最原始的时代从人们关于自己本身的自然和周围的外部自然的错误的、最原始的观念中产生的”，“一切宗教不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映，在这种反映中，人间的力量采取了超人间的力量的形式”。
上述定义有四层意思：
（1）宗教不仅是上层建筑中社会意识形态之一，而且也是上层建筑中的社会实体之一；
（2）宗教区别于其他社会意识的特征，是相信并崇拜超自然、超人间力量的特殊社会意识形态；
（3）宗教相信超自然、超人间的力量主宰着自然和社会，并要人们把希望寄托于“来世”、“天国”、“彼岸”或“神仙境界”；
（4）宗教相信并崇拜的超自然、超人间的力量并不是现实中客观存在的，而是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映。
（二）宗教的本质
讨论宗教的本质使人联想到德国哲学家恩斯特·卡西尔《人论》中的观点：“在人类文化的所有现象中，神话和宗教是最难于纯粹的逻辑分析了。”不过，多数学者认为，无论是从思想上还是从历史上来探讨，对人类宗教的沉思都离不开对人类文化的思辨。宗教本身作为整体来看，从根本上是一定人类文化的表现。不同的宗教只是不同文化的表现形式，反映了迥异的文化传统。宗教是一种特殊的文化形式，是一种特殊的文化现象。
宗教作为一种特殊的文化现象，首先是传统文化的重要组成部分。宗教在人类文明发展过程中本来就与文化难解难分，因为人类创造宗教的过程就是一种高级而复杂的精神文化过程，它与文化一样给人类提供了一整套生活方式。宗教文化通过对哲学思想、伦理道德、法律、教育、生活习俗、文学艺术、音乐、建筑、绘画、雕塑、旅游、诗歌等方面的渗透，影响到社会的精神文化生活。其次，宗教是世俗思想的特殊反映。例如崇拜财神反映了世俗发财的思想。据说财神掌管的钱财也不多，可求财者却多半狮子大开口，多多益善。更有一些人整天泡在财神庙里死乞白赖，伸手要钱。财神心中烦恼，于是写了两副对联贴在庙门上，一联曰：“只有几文钱，你也求，他也求，给谁是好；不作半点事，朝来拜，夕来拜，教我为难。”另一联曰：“我若真灵，也不至灰尘处处堆，皮肉块块落；汝当顿悟，须知道勤俭般般有，懒惰件件无。”再次，宗教是借神威表现人的力量。例如乐山大佛雕凿在岷江、青衣江、大渡河汇流处的岩壁上，依岷江南岸凌云山栖霞峰临江峭壁凿造而成，通高71米，肩宽24米，头直径10米，耳朵7米长，嘴巴和眼睛长度是3.3米，眉毛和鼻子长度是5.6米，颈高3米，指长8.3米，从膝盖到脚背28米，脚的宽度是8.5米，头上的发髻有l021个。乐山大佛足踏大江，双手抚膝，体态匀称，神势肃穆，临江危坐，人们形容它“山是一尊佛，佛是一座山”。乐山大佛的雄伟壮观反映了古代劳动人民的力量，是古代劳动人民战胜自然灾害的具体表现。因为大佛所在的地方是三江汇流之处，波涛汹涌，常吞没过往舟船，当时人们认为是有水怪的原因。所以一个和尚路过这里，建议修凿大佛以镇水怪。自从修建了乐山大佛后，此处水势确实平缓了许多。据考证这是因为修造大佛时开山凿石，有很多山石掉入江河，将河底的深坑和漩涡填平了。
总之，宗教是一种意识形态，一种上层建筑，一种社会生活，一种历史现象，一种文化模式，是与科学、文学、艺术、道德、风尚等并列的一种重要的特殊的文化现象。宗教实际上是寻求人类的终极关怀，调节人的身心平衡。
