建筑是人文旅游资源的重要构成部分，对这些古建筑的观赏是旅游的重要内容。中国古代建筑在世界建筑中自成体系，形成了固有的艺术风格，其基本特征表现为五个方面：完整的木架构体系，三段式的单体建筑，群体组合的配置形式，均衡对称的布局原则，美丽动人的构件造型。
（一）完整的木架构体系
世界上没有哪一个民族的建筑文化像中国这样，在近现代西洋建筑东来之前，如此漫长地热衷于土木结构。从史前穴居、巢居到清代大木作、小木作，始终没有离开土木结构这个“主航道”。
1.木架构体系的结构方式
中国古代建筑本质上属于木架构的结构体系。据考古资料显示，这种体系始于原始社会，在秦汉时期渐趋完善。木架构体系具体包括抬梁、穿斗和井干三种不同的结构方式，其中又以前两种最为普遍。
木架构体系的基本形式是先在地上筑土为台，台上设础，础上立柱，柱上安放梁架，然后用枋把梁连起来组成间。
2.木架构体系的优缺点
木架构体系的优点很多。
（1）取材方便、加工容易
这是它最突出的优点。砍伐树木比开山取石、制坯烧砖相对容易，木雕较之石雕容易。意大利佛罗伦萨大教堂始建于1296年，建成于1462年，用时166年。它被誉为世界上最美的教堂，其圆顶直径达50米，居世界第一，圆顶本身的工程就历时14年，徐志摩把它译作“翡冷翠”。而中国明清紫禁城，1407年开始营建，1420年全部完工，只花了13年的时间。其中大部分时间花在准备材料上，现场施工时间不到5年。这并不是说明中国古代工匠比同时期西方国家的工匠高明，西方古建筑基本都是用石料垒砌而成，建筑表面精美绝伦的石雕，不仅工程的施工难度较大，也需要大量时间精雕细刻。
（2）墙体不负担屋顶或楼面的重量，仅起到隔断、分隔空间的功能，建筑物内部空间分隔比较灵活，可按照各自的意志安排室内格局。
（3）抗震性能较好，具有“墙倒屋不塌”的效果
由于各构件之间用榫卯连接，即柔性连接，木材自身又具有一定弹性，屋顶的重量通过梁柱传到地面，当遇到地震，房屋突然受到猛烈冲击时，墙体虽然倒塌，但建筑骨架会受到一定程度的保护，这也是以柔克刚的东方智慧在建筑上的一种表现。
山西应县木塔：建于辽代（1056年），距今已有900多年的历史，是我国境内留存下来最古老、最高的一座木结构佛塔。几百年中，木塔经受过多次地震，至今仍然巍然屹立，一定程度上显示了木结构建筑的抗震能力。
丽江古城区的老建筑在1996年的大地震中也显示了木架构体系的这种优势。1995年，国家文物局确定丽江古城为当年申遗的首选项目。在这个紧要关头，1996年2月3日，丽江发生了7级地震。震后第18天，联合国教科文化组织专家就飞到丽江考察。在丽江，专家们看到不少新建的大楼倒塌了，令人惊奇的是丽江老城区破坏却没有想象的那样严重。有些老住宅、老店铺的墙壁被震倒了，或受到不同程度的损坏，但这些老建筑的构架依然挺立。专家认为，只要经过修复，丽江的历史、艺术和科学价值依然存在。1997年底，联合国教科文组织批准了丽江市列入世界遗产目录。这也说明中国木架构建筑体系在抗震上确实有一定的优越性。
木架构体系的缺点：主要表现为怕火，怕雨雪、潮气的腐蚀，高度具有局限性。
紫禁城火灾：紫禁城建成后的第二年，太和殿就遭雷击发生火灾，太和殿连同中和殿、保和殿全部烧毁。根据文献记载，紫禁城建成后直到清末的400多年间，宫内主要建筑发生比较大的火灾达24次之多。
（二）三段式的单体建筑
就外观而言，中国古代单体建筑由台基、屋身、屋顶三个部分组成，称为“三段式”。
1.台基
又称基座，是中国古代建筑的基础部分，为一高出地面的底座。那么，台基具有什么作用呢？台基主要有三个方面的功能。
（1）具有承托建筑物、防潮、防腐的实用功能
春秋战国时期的墨子就提到了台基在防潮方面的特殊功用，这或许是台基出现的最初原因。
（2）具有弥补单体建筑物不够雄伟壮观的美学功能
木架构使得单体建筑的高度具有局限性，通过加高台基烘托建筑的雄伟壮观。如紫禁城三大殿中的太和殿高26.92m，连同台基通高35.05m，台基分上、中、下三层，四周围着汉白玉栏杆，气势威严,雄伟壮观,成为紫禁宫殿中最辉煌壮丽的建筑群。
（3）具有昭示身份和权力的象征功能
在我国，台基代表了很明确的精神意义，即台基是社会阶级的象征。台基超过一定高度就有了山的形象，所以台基具有崇高伟大的意义。这从台基类型的划分就看得很明确。
我国古代台基中地位较高的是须弥座，又名金刚座。“须弥”是古印度神话中的神山，相传位于世界中心，是宇宙间最高的山，另一说指喜马拉雅山。须弥座用作佛像或神龛的台基，用以显示佛的崇高伟大。中国古建筑采用须弥座表示建筑的级别。一般用砖或石砌成，上有凹凸线脚和纹饰，台上建有汉白玉栏杆，常用于宫殿和著名寺院中的主要殿堂建筑。如果建筑级别更高，如故宫三大殿和山东曲阜孔庙大成殿，台基就用几个须弥座相叠而成，建筑物就被衬托得更为宏伟高大。
2.屋身
屋身是中国古代建筑的主体部分。包括开间、墙壁、梁柱、斗拱等。
（1）开间
梁架与梁架之间用枋连接组成“间”，即前后四根柱子围成的空间。迎面的间数称为“开间”或“面阔”，纵深的间数称为“进深”。
建筑的屋身一般由若干“间”组成，正中的一间为“明间”，左右侧为“次间”，再外侧为“梢间”，最外的称为“尽间”。用奇数表达开间的多少，开间越多，等级越高。
（2）斗栱
在柱子上梁枋与屋顶的构架部分之间，有一层用零碎小块木料拼合而成的构件，它们均匀地分布在梁枋上，这种构件就是斗栱。
斗栱的结构：从结构上看，斗栱由方形的斗和弓形的栱经多重交叉组合而成。斗栱是中国古代独特的建筑构件。梁思成认为，斗栱是了解中国建筑的钥匙。
斗栱的功能：斗栱存在的原因是什么呢？斗栱具有独特的实用功能和象征功能。①它是柱子与屋顶间的过渡部分，房檐的重量通过斗栱渐次传递到柱子上；②将它用在屋檐下，可以使屋顶的出檐加大，并使屋檐向上起翘，形成飞檐，增加室内采光量，而大屋顶是中国古代建筑形态最显著的特征；③斗栱是中国封建社会森严等级制度的象征，是重要建筑的地位衡量标准。据考古资料显示，早在公元前5世纪，斗栱就已经开始使用。到唐宋时期，其形制发展成熟，样式基本统一。随着砖石等建筑材料的使用，斗栱在屋檐下的支挑作用逐渐减小，发展到明清时期，斗栱的结构作用更加减小，日益成为一种装饰性建筑构件。通过斗栱层数的多少可以看出该建筑物的等级和地位。一般而言，在等级森严的中国古代社会中，只有宫殿、寺庙等高级建筑才有资格使用斗栱，普通百姓民居基本上很难见到斗栱。
3.屋顶
中国古代建筑的屋顶从形象上看，是带有曲线和曲面的大屋顶。甚至有学者认为，屋顶是中国传统文化“天、地、人”三才中的“天”，台基象征地，梁柱象征人。一般住宅中，中段占得比例较大，但越是重要的建筑，屋顶与台基所占的比例就越大。比如故宫太和殿的建筑，天地人的比例大约是3:2:1，这被认为是最伟大崇高的比例了。
那么这种独特的大屋顶是怎样产生的呢？目前至少有这样几种解释。
第一，建造上的原因。由于房屋的柱子不一样高，所以在柱子上架设屋顶不容易使屋顶保持平面，做成曲面在理论上似乎更合适。但在施工考察中发现，屋顶做成平面比做成曲面更容易。
第二，便于采光和排水。《周礼·考工记第六》中讲到古代的车盖时说：“上欲尊而宇欲卑。上尊而宇卑，则吐水疾而霤远”。又说“盖已卑，是蔽目也” 。古代车上的蓬盖有的用席子做成，有的用麻布做成。顶上比较陡，到蓬盖边上挑起成为“上尊而宇卑”的曲线，这样的好处，一是可以不挡住乘车人的视线，二是可以使顶棚上的雨水拍得更远。屋顶有如车篷，则仿车篷做成曲面，具有同样的效果。
第三，出于美观的考虑。大屋顶是中国古典建筑区别于西方古典建筑最鲜明的特征。这种屋顶不但体形硕大，而且是曲面形，整个屋檐形成一条曲线，令原本笨重无趣的屋顶变得轻盈活泼，气韵生动，柔和而有韵律，古代文人形容其为“如鸟斯革，如翚斯飞”（《诗·小雅》），翚，读hui，五彩之雉，像飞鸟一样轻盈灵动，成为整座建筑极富神韵和艺术表现力的一部分。
屋顶被称为中国建筑之冠冕。它那远远伸出的屋檐、富有弹性的屋檐曲线、微微起翘的屋角，加上灿烂夺目的琉璃瓦，使建筑物产生独特而强烈的视觉效果和艺术感染力。以至于在某种程度上，曲线形大屋顶已经成为中国古代建筑的标志和符号。
（三）群体组合的配置形式
提到中国古代建筑，往往是指建筑群的概念，很少指称单体建筑。如北京故宫、曲阜孔庙、泰山岱庙等。某种程度上可以说，“群”是中国传统建筑的灵魂。建筑的单体之美，只有体现为“群”的一部分时，其艺术价值才能得到充分展现。
那么中国古代建筑的组群是如何形成的？
1.群体组合的配置形式
从古代文献记载、绘画中的古建筑形象一直到现存的古建筑来看，中国古代建筑在平面布局方面有一种简明的组织规律，即以“间”为单位构建单体建筑，再由若干个单体建筑通过围廊、围墙连接构成庭院，再以庭院组成建筑群。一般地说，一个建筑群都由多个院落组成，家中主要人物，或应和外界隔绝的人物（如贵族家庭的少女），就生活在离外门很远的庭院里。
宋朝欧阳修《蝶恋花》词中有“庭院深深深几许？”的字句，古人也曾以“侯门深似海”形容大官僚的居处，就都形象地说明了中国建筑群在布局上讲求封闭、内向、含蓄、多层次的特征。
那么，中国古代建筑的组群配置是要实现什么样的艺术效果呢？
2.群体组合的艺术效果
第一，采用群体组合的配置形式，用以烘托建筑宏伟壮观的艺术效果
木架构建筑体系自身的局限性制约了单体建筑对高度的追求，而中国古代建筑又有追求博大的文化传统，这种博大就只能通过群体组合来实现。比如北京故宫，根据1973年的统计，故宫占地面积72万平方米，有大小院落90多个，房屋有980座，共计8704间。被联合国科教文组织列为“世界文化遗产”。世界遗产委员会评价：紫禁城是中国五个多世纪以来的最高权力中心，它以园林景观和容纳了家具及工艺品的9000个房间的庞大建筑群，成为明清时代中国文明无价的历史见证。世界五大宫包括北京故宫、法国凡尔赛宫（6.7平方公里）、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫（27．5万平方米），其他宫殿建筑很少用组群的方式显示宏伟壮观。
第二，这种组群的配置方式实现了中国文化含蓄的艺术魅力
一般地说，欣赏一座欧洲建筑，是比较一目了然的。而中国的古建筑，不可能同时看到全部，只能从一个庭院走进另一个庭院，必须全部走完才能看完。这就形成了中国特有的“庭院文化”和“门文化”。处处是庭院，处处是门。而且，这些门就像音乐作品的序曲一样，往往起着引导的作用，引导建筑主题的出现，这是中国传统建筑的一大艺术特色。
北京故宫是中国古代建筑组群布局的杰出典范。请看图片。
通过天安门、端门来到午门。午门是整座宫城的大门，从午门走进紫禁城，首先来到一个横向的广场，面积有26000平方米，广场北面是太和门，通过四周的门廊围合成一个封闭的庭院。走进太和门，进入一个巨大的庭院，这个庭院里有紫禁城中最辉煌的建筑太和殿、中和殿、保和殿。三大殿中的“太和殿”俗称“金銮殿”，是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。绕过保和殿，通过乾清门进入后宫院落。乾清门是前朝和内廷的分界线。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，是皇帝处理日常政务之处，也是皇帝与后妃居住生活的地方。
总体来看，人们从天安门进去，每通过一道门，进入另一庭院，一院院、一步步景色都在变换，故宫的艺术形象也就深深地留在人们的脑海中了。因此可以说，中国古代大组群的建筑形象，恰如一幅中国的手卷画，只有自外而内，从逐渐展开的空间变化中，才能体味到它的美妙与精华所在。
那么，中国古代这种以组群著称的建筑又是如何布局的，其布局的独特性中又体现了什么样的文化追求？
（四）均衡对称的布局原则
具体的设计是，将重要的建筑安置在从南向北的一条纵轴线上，纵轴线上的建筑往往建造的或高大或富丽，次要建筑则安置在它左右两侧的横轴线上，建筑的体量也相对小一些，并呈现出一种明确的对称关系。
北京故宫和老北京城最能体现这一布局原则。老北京城有一条明确的中轴线。这是元、明、清时形成的，南起永定门，北至钟鼓楼，长约7.8公里。从南向北，轴线上的重要建筑依次为：永定门（外城正门），正阳门（前门、内城正门），中华门（大清门，毛主席纪念堂），天安门（皇城正门），端门，午门（宫城正门），紫禁城（太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、交泰殿、坤宁宫），神武门（宫城北门），景山，地安门（皇城北门），鼓楼和钟楼。
中轴线两侧有很多对附属建筑，大致呈对称分布，与中轴线上的建筑形成主从关系。从南端永定门起，就有天坛、先农坛；太庙、社稷坛等。
建筑大师梁思成先生曾经说：“一根长达八公里，全世界最长，也是最伟大的南北中轴线穿过全城。北京独有的壮美秩序就由这条中轴的建立而产生。”
