中国是一个具有5000年悠久历史文化的文明古国，古典园林是华夏传统文化的瑰宝之一，造园历史源远流长，艺术成就誉满全球。
（一）园林的概念
园林是指，在一定的地域运用工程技术和艺术手段，通过改造地形，或进一步筑山、叠石、理水，种植花草树木，营造建筑和布置园路等途径创作而成的美的自然环境和游憩境域。
在历史上，游憩境域因内容和形式的不同用过不同的名称。中国殷周时期，以畜养禽兽供狩猎和游赏的境域称为囿和猎苑。中国秦汉时期供帝王游憩的境域称为苑或宫苑；属官署或私人的称为园、园池、宅园、别业等。根据史料考证，“园林”一词，广泛见于西晋以后的诗文中。如西晋张翰的《杂诗》有“暮春和气应，白日照园林；青条若总翠，黄花如散金”的句子。其后南北朝何承天的《稚子游原泽》诗中写有：“饮啄虽勤苦，不愿栖园林”。北魏杨玄之《洛阳伽蓝记》评述司农张伦的住宅时说：“园林山池之美，诸王莫及。”到了唐代，园林一词用得更加广泛，如白居易诗《雪夜小饮赠梦得》曰：“同为懒慢园林客，共对萧条雨雪天”；“春归似遣莺留语，好住园林三两声”（《春归尽》）；“园林一半成乔木，邻里三分作白头”（《会昌二年春池西小楼》）。
随着历史的发展，“园林”一词的内涵也日益扩大。如东汉佛教传入后始有寺庙，随之兴起寺庙园林；唐代王维的“辋川别业”、白居易的“庐山草堂”出现后，又有了风景名胜的园林营造。唐宋以后，“园林”一词应用得更加广泛，用来泛指包括宅第园林、寺园、御苑等各种游憩境域。
（二）园林的文化内涵
园林文化是人们以园林营造为中心而形成的文化活动，是园林中所蕴涵和引发的各种文化现象。
1.园林文化是一种游憩文化
人类在劳作之余，需要通过游憩活动来恢复精神和体力。人类营造园林是基于想生活在一种能与大自然相互融合、充分协调的优美人居环境的实用需求。几千年来，人类一直在利用自然环境，运用水、土、石、植物、动物、建筑物等素材来创造适宜人居的游憩境域，进行营造园林的活动。中国古代神话传说中把西王母居住的“瑶池”和皇帝居住的“悬圃”，都描绘成景色优美的花园。青山碧水绕家园，这就是人类梦寐以求的理想生活环境。
英国哲学家培根曾指出：“全能的上帝率先培植了一个花园；的确，它是人类一切乐事中最纯洁的。它最能愉悦人的精神。没有它，宫殿和建筑物不过是粗陋的手工制品而已”。“文明人类先建美宅，营园较迟，可见造园艺术比建筑更高一筹”。
可见，在全世界，园林都是造在地上的人间天堂，是最理想的生活、工作和游憩场所，体现了人类对理想生活环境的持续不断的文化追求。
2.园林文化是一种诗意文化
从园林的创作逻辑上来看，古典园林的造园主题或初衷，一般都来自作者对某种自然山水景观的艺术情思，有着比较明确的文学意味。因此，园林中经常使用楹联匾额、刻石、书法、绘画、文学、哲学、音乐等形式创作出园景主题所要求的艺术氛围，表达景观的意境，努力创造一种诗意化的生活空间。
苏州网师园，题名“网师”，寓意即渔夫，园名就暗含着“江湖归隐”的意思。
顾名思义，网师园是一座“渔父钓叟之园”，园林应当以水景为主题，其他的造园要素，如树木花草、鸣禽游鱼、山石岩洞、堂榭亭轩等，都要围绕着“渔隐”的主题来安排。因此，江湖渔隐之趣，便是网师园造园主所要表达的意境。游人可以通过园中各种景观的感染和暗示，领会其深刻的园林意境。
3.园林文化是一种审美文化
园林是一种立体的空间艺术，人类用审美的眼光去欣赏园林，这其中包含对园林中自然美、人工美以及艺术美的综合性的审美观照。
自然美主要表现在对园林中山水等自然要素的美学体验。例如苏州环秀山庄的假山，有危崖，有峭壁，有峡谷，有溪涧，几乎融合了世间山水的所有灵气。人游其中，恰如置身于万山之中，壮哉美哉。
人工美主要表现在对园林中建筑物的审美体验。不同的建筑物具有不同的美学风格，殿给人以庄重的感觉，堂给人以豁达的感觉，亭给人以闲逸的感觉，榭给人以风雅的感觉。正是因为园林建筑的大量营建，人们在园林中游览的时候，才会有移步换景、渐入佳境、小中见大的审美感受。
艺术美主要表现在对园林中诗词歌赋等各种文化艺术形式的美学体验。在园景形象中创造诗画意境，贯注园主的审美情感于自然景物，是中国古典园林艺术对世界造园文化的一大贡献。中国古典园林的优秀作品之所以感人至深，就在于它不仅具备了自由变幻的园景要素及其趣味的形式美，而且在其中包含着大量诗情画意。这种极富艺术审美意境的园林空间，彷佛“立体的画”、“凝固的诗”。
总体来看，园林文化是一种游憩文化，一种诗意文化，一种审美文化。
