(一）文物的定义
关于文物的定义，从不同的角度出发有着不同的解释。
首先，工具书对“文物”的解释。《辞源》将文物定义为“具有历史艺术价值的古代遗物”；《现代汉语词典》认为文物是“历代遗留下来的、在文化发展史上有价值的东西，如建筑、碑刻、工具、武器、生活器皿和各种艺术品等”；《辞海》将文物解释为“遗存在社会上或埋藏在地下的历史文化遗物”。
其次，在90年代，我国文物界对文物也作了不同的界定。学者李晓东在其著的《中国文物学概论》一书中，指出文物是人类社会活动中遗留下来的具有历史、艺术、科学价值的遗物和遗迹。在《中国大百科全书·文物博物馆卷》将文物界定为人类社会历史发展过程中遗留下来的，由人类创造或者与人类活动有关的一切有价值的物质遗存的总称。
再次，国外学者关于“文物”的定义也有着不同的解释。在英文、法文中，文物解释为Antique，一说源于拉丁文ante，原意是古代的、从前的，另一说源于法文，主要指古希腊、古罗马的文化遗物，后来泛指各时代的艺术品。在1933年的《埃及文物保护法》中，将文物定义为在埃及国土上出现的或与其历史有联系的，凡100年以前的，包括可移动的和不可移动的，具有历史意义和价值的实物。在l00年以内的有价值的实物，可根据文化主管部门的建议指定为文物。联合国教科文组织将文物分为两类，一类为文化财产（Cultural Property），指可以移动的文物；另一类为文化遗产（Cultural Heritage），指不可移动的文物。
综合以上的定义，可将文物界定为是人类在社会发展过程中遗留于社会上或埋藏在地下的，由人类创造或与人类活动有关的一切有价值的物质文化遗存的总称，它是人类社会宝贵的历史文化遗产。这个定义具有三种含义：（1）文物必须是由人类创造的，或者是与人类活动有关的；（2）文物必须是历史文化的遗存，是历史的残迹，不可能再重新创造；（3）文物从不同侧面反映了各个历史时期人类社会活动、社会关系、意识形态以及利用自然、改造自然和当时生态环境的状况，具有一定的价值，具有珍贵性。
虽然文物一词在中国古代文献中早已出现，但作为历史文化遗存的专称来统一使用并载于法典，还只是中华人民共和国成立以后的事。
（二）文物保护的范围
文物所包括的范围十分广泛，根据《中华人民共和国文物保护法》规定，在中华人民共和国境内，下列具有历史、艺术、科学价值的文物受国家保护：具有历史、艺术、科学价值的古文化遗址、古墓葬、古建筑、石窟寺和石刻；与重大历史事件、革命运动和著名人物有关的，具有重要纪念意义、教育意义和史料价值的建筑物、遗址、纪念物；历史上各时代的珍贵艺术品、工艺美术品；重要的革命文献资料以及具有历史、艺术、科学价值的手稿、古旧图书资料等；反映历史上各时代、各民族的社会制度、社会生产、社会生活的代表性实物。此外，具有科学价值的古脊椎动物化石和古人类化石同文物一样受到国家的保护。
（三）文物的分类
由于文物所包括的范围十分广泛，而且研究文物的科学门类较多，所以很难形成一种固定的分类方法，往往是人们根据对文物收藏、管理、研究、展览、出版、销售等不同的需要，采取不同的分类方法。常见的有时代分类法、存在形态分类法、质地分类法和价值分类法等。
1.时代分类法
时代分类法是以文物制作的时代为标准对文物进行分类。任何文物都产生于一定的时代（年代），没有时代的文物是不存在的。据此，我国文物可分为史前文物、古代文物和近现代文物，有时也可划分为古代文物和近现代文物。史前文物，一般分为旧石器和新石器两个时代，有时还分出中石器时代。古代文物，一般是按朝代划分而不是按纪年划分，如夏代文物、商代文物、周代文物、秦代文物、汉代文物、魏晋南北朝文物、隋代文物、唐代文物、五代十国文物、宋代文物、辽代文物、金代文物、元代文物、明代文物、清代文物，其中每个朝代的文物还可以细分成具体时期。
2.存在形态分类法
存在形态分类法是依照文物体量的动与静对文物进行分类。据此，文物分为可移动文物和不可移动文物。不可移动文物基本上都是文物史迹，一般体量较大，不能或不宜整体移动，如古建筑、古遗址、古墓葬、石窟寺、石刻、近现代重要建筑，纪念地等。不可移动文物不能或不宜整体移动是从整体而言，至于个别文物史迹因特殊情况，必须迁移的也有。如一通石碑，原处已无其它建筑，又与周围环境无关，且不便保护，迁移之后不影响它的价值，又便于保护，经批准可以移动，迁往它处。可移动文物主要是指馆藏文物和流散文物，有人把它分为26大类，即青铜器、玉器、陶瓷、金银器、钱币、雕塑、书画、漆器、家俱、科技文物、铜镜、古籍善本、玺印、竹木骨角雕刻、织绣、甲骨、文房四宝、紫砂器、古董钟表、景泰蓝、鼻烟壶、宣德炉、砖瓦、宝石、扇子、杂项。它们体量小、种类多，可根据保管、研究、陈列的需要移动、变换地点。
3.质地分类法
质地分类法是以制作文物的材料为标准对文物进行分类。文物是由一定的物质材料制作而成的文化遗物。由于所用物质材料的多样性，根据不同质地材料进行文物归类，是质地分类法的出发点。质地分类法主要用于对古器物的归类，一般分为：石器、玉器、骨器、陶器、瓷器、漆器、竹器、木器、角器、青铜器、金银器、玻璃器、珐琅器、纺织品、纸类文物，等等。在馆藏文物中，以文物质地分类比较普遍。
4.价值分类法
文物是凝结在历史遗迹、遗物中的一般人类劳动，是人类智慧的结晶和历史进步的标志，从整体上看它具有历史价值、艺术价值和科学价值。历史价值是文物的首要价值，也是必备价值，主要体现在它能真实的反映某一历史时期人类社会活动，能帮助人们认识和恢复历史的本来面貌，是民族文化的象征。艺术价值是指文物本身所具有的艺术性，主要体现在它能从美学的深层次给人以艺术启迪，能从观赏角度陶冶人们的情操，能从娱乐方面给人以愉悦的享受，同时还能为艺术史的研究提供珍贵的实物资料。科学价值是指文物所蕴含的知识、科学与技术信息，主要体现在它能反映古代科学技术的发展，能为科技史研究提供实物资料，能为现代科技的发展提供参考信息与可资借鉴的资料。
价值分类法是以文物所具有的历史、艺术、科学价值为标准对文物进行分类。我国对文物价值的高低分三级进行评估。具体说，对文物史迹价值的评估，包括对古遗址、古墓葬、古建筑、石窟、石刻、纪念性建筑等价值的评估，经鉴定依其价值高低分为全国重点文物保护单位、省（自治区、直辖市、特区）级文物保护单位和县（市）级文物保护单位。对文物藏品价值的评估，包括对石器、玉器、陶器、漆器、青铜器、金银器、铁器等价值的评估，经鉴定依其价值高低分为珍贵文物和一般文物。珍贵文物分为一级文物、二级文物和三级文物。一级文物是具有特别重要历史、艺术、科学价值的代表性文物 ；二级文物具有重要历史、艺术、科学价值的文物；三级文物是具有比较重要历史、艺术、科学价值的文物。一般文物是具有一定历史、艺术、科学价值的文物。
