我国著名建筑学家梁思成曾经说过，欣赏优秀的建筑，就像欣赏一幅画、欣赏一首诗，建筑最吸引人的地方是蕴藏其间的一系列的“意”。那么，中国古代建筑的“意”就表现在以下三个方面。
（一）天人合一的空间意识
天人合一包含两层含义：第一是天人一致，天在这里指自然。宇宙自然是大天地，人则是一个小天地；第二是天人相应，人和自然在本质上是相通的。因此一切人事均应顺乎自然规律，达到人与自然的和谐。
基于这一思想，中国人将建筑这种人工文化看作自然宇宙的有机延伸，又将自然宇宙看作建筑的文化母体。具体表现为两个方面。
1.尚大观念
中国古代建筑倾注了中国人对自然宇宙的领悟，建筑尽可能恢宏博大以象征自然宇宙，以大称威。只要经济条件、建筑材料、技术条件允许，人们都愿意将建筑物建造得尽可能的大，用来象征宇宙的宏大。
这种尚大的倾向在古代宫殿和都城的营造中十分常见和明显。
西汉宫殿建筑群包括未央宫、长乐宫和建章宫，其规模究竟有多大，只要看一看其中之一的未央宫的规模就不难想象了。未央宫全宫面积约5平方公里，约占全城总面积的七分之一。据说，宫殿建造时刘邦和萧何还有激烈的争论。当时，刘邦从外还京，见丞相萧何正指挥营建未央宫，刘邦抬眼见工程相当浩大，不禁怒火中烧，质问萧何：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”萧何回答：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威。”用宇宙恢宏壮阔的空间意识来表现帝王的威望和权势。
中国古代都城的尚大风气也很明显。根据资料记载，公元3世纪末的罗马城面积13.68平方公里，公元5世纪拜占庭帝国都城面积11.99平方公里，公元8世纪的巴格达城面积达到30.44平方公里。而建造于6世纪末的唐长安城，也就是隋朝的大兴城，隋唐两朝的都城，面积达83平方公里，不仅是中国古代最大的都城，也是当时世界上规模最大的城市。我国汉长安城面积是35平方公里，北魏洛阳73平方公里，隋唐洛阳45平方公里，元大都50平方公里，明南京43平方公里，明清北京60平方公里。
通过横向和纵向比较，不难看出，这种尚大之风并不是某一个帝王的个人兴趣，而是一个民族的审美嗜好和文化追求。
2.尚中观念
中国大型建筑群都在一条中轴线上对称、发展、延伸，从故宫到孔府再到四合院都贯穿一个“中”字，以中为尊。对中的尊崇，一方面与儒家文化崇尚中庸中正的理念有关，另一方面也受到中国古人宇宙观念的影响。
古人仰望苍穹，发现天空繁星点点，其中北极星永远不动，位于上天的最中间，位置最高，最为尊贵，是“众星之主”，因此对他极为尊崇。而二十八星宿位列四方，围绕着中央的北极星转动，就像诸侯为天子守土一样。赋予“中”以尊贵、神圣、崇高的内涵。受其影响，重要建筑都要建于中轴线上，重要人物也要居中而坐。
（二）淡于宗教的人本思想
这里主要谈两个问题：第一，在人与神的较量中，中国文化的选择；第二，这种选择对中国古代建筑的具体影响。
1.人本思想
既然建筑是文化的反映，那么，一个民族的文化特质就不可避免地会表达在建筑上面。研究中国文化的学者大多认为，中国文化是以人为本的。强调的是以人为中心、而不是以神为中心，来看待和思考一切问题。关于人本和神本的选择问题，一些国学大师都有较系统的研究。
梁漱溟先生说：“以我所见，宗教问题实为中西文化的分水岭。”梁先生的说法相信是学术界的共识。
林语堂先生的话，就更加简单明了，把梁先生的观点予以引申，讲明了中国文化对宗教的看法。他说：“中国人文主义者自信他们已经会悟了人生的真正目的。人生之目的并非存在于死亡以后的生命，因为像基督所教训的理想，人类为牺牲而生存这种理想是不可思议的；也不存在于佛理之涅槃，因为这种说法太玄妙了。人生的真正目的存在于乐天知命以享受朴素的生活，尤其是家庭生活与和谐的社会关系。”
可以说，自古以来，中国人对宗教似乎就有一种天生的“淡泊与超然”，表现出了令西方人难于理解的理性与闲淡。这种文化传统的形成，一方面与中国宗教一直处于原始状态的发展状况有关，主要信奉天地崇拜、祖先崇拜。另一方面也与儒家思想的崇理精神息息相关。儒家学说的核心内容是关心政治，注重人事。
这种崇理的精神形成了中华民族人本主义的文化传统，即人是宇宙万物的中心。这不同于近代以前的欧洲社会。在文艺复兴运动之前，基督教神学是欧洲封建社会总的理论纲领，人始终处于一种依附、次要的地位。这种文化差异对中西方建筑产生了巨大的影响，形成了迥异的建筑风格。
2.人本思想对中西方古代建筑的影响
中国古代建筑基本上属于人本主义建筑，弥漫着浓厚的人本精神，西方古代建筑则主要受神本主义思想影响，属于神本主义建筑，充满着强烈的神的味道。中西方古代建筑在人本与神本方面的差异主要表现在三个方面。
（1）在中国古代建筑体系中，世俗建筑始终处于压倒性的优势地位
如果说欧洲建筑的主角是神庙与教堂等宗教建筑的话，比如古罗马神庙、中世纪的基督教教堂等。那么，在中国，情况恰恰相反。中国古代建筑的舞台上，唱主角的不是佛教、道教等宗教建筑，而是与儒家政治文化、礼制文化关系密切的世俗建筑，主要包括政治类的宫殿建筑，祭祀类的坛庙建筑，以及纯粹世俗的各类民居建筑。
有一点我们要承认，中国宗教建筑的数量很多，佛教寺庙、道教道观、伊斯兰教清真寺、基督教教堂在我国数量都比较多，在某些历史时期，甚至是非常“热门”的建筑，比如，杜牧的诗句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，就是南北朝时期佛教建筑大量营造的真实写照。但是，即便如此，这些宗教建筑也从来没有超越宫殿等政治伦理建筑，依然处于配角的地位。
（2）中国古代建筑很少宗教的狂热、神秘，始终保持着理性的清醒
在中国，不仅宫殿、民居等世俗建筑具有浓郁的理性精神，当然，这一点比较容易理解。而且，宗教建筑也缺少宗教应具有的那种超脱、茫然、神秘甚至神圣的特性，尽可能收敛神的灵光，而舒展人性的身姿，表现出极强的世俗性和现世性。
这种世俗性和现世性在宗教建筑的很多方面都有明确的表达。
①比如宗教建筑的布局。在中国，寺庙、道观等建筑布局往往采用四合院的平面布局原则，依然热衷于轴线对称，与住宅等世俗建筑没有本质上的区别。除了香烟缭绕之外，很少造成那种超脱与威严的气势，更多地表现出宁静、亲切的世俗体验和感受。比如少林寺的平面布局。这是中国的礼制文化与儒家的崇理精神对宗教建筑的一种文化“消解”。
②比如宗教建筑的装饰。在佛教建筑上，出现莲花、火焰等佛教装饰符号这种现象很正常。然而，在不少中国的佛教寺庙上，却出现了龙的纹饰，这其实在一定程度上也是佛教文化世俗化的一种表现，在这个过程中，佛性被逐渐消解，人性的主题不断得到加强。
③比如佛塔的攀爬。佛塔最早用来供奉和安置舍利、经文和各种法物。本是崇高之物，信徒应该其虔诚膜拜，可是在中国，许多佛塔可以攀爬登临，而一旦登临，就意味着人性凌驾于佛性之上了。
④再比如宗教建筑里各路神仙齐聚一堂现象。宁夏高庙保安寺，不同的殿宇里供奉着不同的神像，有释迦牟尼、太上老君、孔子等。那么多的神，作为崇拜对象“济济一堂”，这是做了加法，但在文化意义上，却是做了减法，消解了神与神性。
拜神原本应是很专一、很执着的事情，一旦“移情别恋”，搞“普遍的爱”，则等于无爱，这似乎说明中国人对“神”是三心二意的。《论语·雍也篇》：“敬鬼神而远之”，敬它而不亲近它，对它客客气气，但绝不接近。这也表明中国文化 “淡于宗教”的文化特质。考虑到中国文化的特质，中国宗教建筑所表现出的世俗化就很容易理解了。
反观西方，西方的宗教建筑竭力创造出一种令人类望之而弥高，感到自己十分卑微的气氛，人虔诚地匍匐在上帝面前。直冲云霄的尖顶是中世纪宗教建筑的标志，它把信徒的理想引向天国。
哥特式教堂直冲云霄的尖顶成功地体现了宗教摈弃尘世的天国观念。例如德国科隆教堂，是世界上第三大哥特式教堂，中厅高达48米，双尖塔高16l米，是全欧洲最高的尖塔，墙和塔都是越往上越细，不仅所有的顶是尖的，而且建筑局部和细节的上端也都是尖的，整个教堂处处充满向上的冲力。人的视觉和情绪随着向上升华的尖塔，有一种接近上帝和天堂的感觉。
这种以高、尖和向上动势为特征的造型风格最终营造的是一种神秘迷狂的宗教氛围。美学家美格尔谈到这个问题这样说道：“方柱变成细瘦苗条，高到一眼不能看遍，眼睛就势必向上转动，左右巡视，一直等到两股拱相交形成拱尖，才安息下来。就像心灵在虔诚的修持中起先动荡不宁，然后超脱有限世界的纷繁扰攘，把自己提升到神那里，才得到安息。”
如果说，建筑是“大地上的音乐”，那么，在古代欧洲，宗教建筑长期以来一直占据着“第一提琴手”的重要位置。
（3）中国古代建筑不着意追求永恒
中国文化因为是“淡于宗教”的，在时间观念上，缺少宗教精神中的“永恒”和“来世”的观念。换言之，在中国文化体系中，永恒的感觉是不存在的。但是中国文化承认生命是有涯的，是必然要消失的，因此格外强调对现世生活的关照和享用。
受这种观念影响，中国人认为，建筑只是在现世的时间空间中，人们赖以遮风避雨，满足自己心灵需要，追求和谐生活的一种工具。因此，在建筑材料的选择上，虽然中国在很早就发明了瓦，汉代，甚至还发明了空心砖，在当时也是领先世界的水准，但依然没有把砖石这种较为耐用的材料使用在建筑上，而是选择了寿命有限的木材。在建筑营造的时间上，也很少会耗费大量时间去营建，而是急于建成，用来享用短暂的现世时光。
西方则不同。由于西方宗教文化传统的盛行，在建筑上表现出对永恒感的追求，这就是纪念性。具体而言，纪念性表现为一种现身精神，把自己的生命雕刻到建筑物上，不计成本、不计岁月，用最坚固的石材料，刻画最细致的纹样，建造最牢固的殿堂，以求千秋万世。从这个角度上，就很容易理解为什么欧洲的教堂常常要花费几十年甚至几百年的时间去建造了。
（三）凸显等级的礼乐精神
这里讲两个问题：礼乐的内涵以及礼乐文化对中国古代建筑的影响。
1.礼乐的内涵
（1）礼的内涵
“礼文化”也称为“礼制文化”，它创制于西周，并为后世儒家所继承、发展。这里需要注意的是，其他民族的“礼”，一般是指礼俗、礼仪、礼貌，在中国，礼文化的核心思想是建立一种等级的思想和等级的制度，用来规范人们的行为，维护社会等级秩序和家庭伦理关系。君君、臣臣、父父、子子，各司其职，各安其位。
周谷城先生曾说：“中国美学原理有最突出的一条，曰由礼及乐”。那么什么是乐呢？
（2）乐的内涵
乐最初并非指音乐，而是指人进食时获得的生理快感，后来引申为音乐和艺术。
音乐是中国古典时代的主要艺术形式，虽然中国古代也有其他艺术形式，如绘画、雕刻等，但真正能登上大雅之堂的却只有音乐。孔子与春秋战国时期的哲学家们，谈到艺术就是特指音乐。在考古资料里，可以看到先秦的贵族家里，厅堂里摆满了乐器，其中钟鼓是必备的设备，“鼓乐齐鸣”反映了音乐作为社会的主要艺术形式，在当时社会发展中的重要作用。
在以“礼”为核心的中国古代社会，礼是一切行为的规范，乐对于礼来说，一方面使这些礼仪更加井然有序，另一方面使礼具有舞蹈的节奏感，进而产生美感，增加生活的艺术性。
2.礼乐文化对中国古代建筑的影响
（1）礼文化对中国古代建筑的影响
“礼”文化对中国传统建筑的布局、体量、装饰等方面产生了重要影响，在一定程度上礼是中国古代建筑文化的灵魂，具体表现在三个方面。
第一，礼对建筑布局的影响
中国古代建筑布局是中轴对称的庭院式，无论官式建筑、民间建筑，都打上礼制文化的深刻烙印。这里以四合院为例。
四合院布局：标准的四合院大多取南北方向，大门开在东南角，进门是前院。前院南面与大门并列的一排房屋称为倒座，之北是带廊子的院墙，中央有一座垂花门，进门就是住宅内院，即四合院的核心部分，也是整座建筑规模最大最为尊贵的地方。内院正面坐北朝南为正房，院左右两边为厢房。正房的后面还有一排后罩房。就它们的使用来看，内院的正房为一家的主人居住，东厢房住兄弟，西厢房住姐妹。前院倒座为客房和男仆人居住，后罩房为女仆住房以及厨房和杂物间。这种布局使尊卑、长幼、男女、主仆之间在住房上也体现出明显的差别。
在世界的文明国家中，只有中国人把社会的等级伦理秩序用空间非常形象地表达出来，这也不能不说是古老中华建筑文化的一大特色。
第二，礼对建筑单体的影响
在建筑单体上，礼制突出表现在建筑的间架、屋顶上。
房屋的开间与进深有着严格的等级限制。皇帝以面阔9间、进深5间为最高级宫殿，所谓九五之尊。太和殿是“东方三大殿”之一，它面阔11间, 进深5间，是中国现存最大的木结构大殿。其下依次是王府正殿7间，三品至五品官员厅堂7间，六品至九品官员厅堂3间，百姓正房不得超过3间。显赫、卑微，高贵、贫贱，由此一目了然。
建筑的屋顶也有严格的礼制体现。庑殿式级别最高，多用于宫殿建筑，重檐庑殿顶只有皇宫的正殿，如北京故宫太和殿，以及皇帝的家庙才能使用；其次是歇山式屋顶，多用于一般的宫殿和寺院，如北京故宫保和殿就是重檐歇山顶；再次是攒尖顶，常用于亭、榭、阁和塔等建筑。沈阳故宫大政殿是重檐八角攒尖式，是这种屋顶的典型代表；悬山顶和硬山顶级别最低，多用于小型寺庙、衙署和民居。根据清朝规定，六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用悬山顶或硬山顶。
第三，礼对建筑装饰的影响
在装饰上，礼制文化对屋顶瓦兽、梁枋彩绘、门环门钉等都有严格规定。
比如屋顶瓦兽的数量。细心的游客会观察到，故宫屋脊上有数量不等的琉璃小兽。这种走兽装饰的最高等级规定是用9个，各有其名，即龙、凤、狮、天马、海马、獬豸、斗牛、狻猊、押鱼。紫禁城前三殿中的太和殿和保和殿屋顶上用的是9个，后三宫中的乾清宫、坤宁宫用的也是9个；交泰殿、中和殿地位稍低，用的是7个；御花园的亭阁上只用3个。
比如梁枋彩绘的类型。彩画是中国古代建筑色彩与等级相结合的鲜明体现。明清时期最常用的彩画种类有和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画。和玺彩画又称宫殿建筑彩画，是等级最高的彩画，大多画在宫殿建筑上或与皇家有关的建筑上。其图案主要围绕着龙凤，色彩艳丽，显示了皇家的威严与气势；旋子彩画级别稍低，主要用于寺庙、祠堂、陵墓等建筑；苏式彩画主要用于园林建筑和住宅。
比如门环门钉的数量和颜色。宫殿建筑大门上的门钉也是传统礼制的一种表现。宫殿大门上面有一排排门钉，最初是用来固定木板的钉子头，逐渐演变为一种装饰，成为建筑等级的标志。明代规定，皇宫建筑的大门用红门金钉，以下官吏根据级别大小分别用绿门、黑门，用铜钉、铁钉。门钉数量上也有等级的规定。皇宫大门的钉最多，9路9排共81枚钉；往下依次是7路7排49枚；5路5排25枚。一副简单的板门记载着专制社会的等级制度，社会思想如此明显地反映在建筑装饰中，实在令人为之一叹。
（2）乐对中国古代建筑的影响
由礼及乐的思想在建筑上也有表现，即在固守礼制文化的基础上，强调建筑的美感和韵味，否则会有压抑感和拘束感。
第一，采用曲面大屋顶的设计手法实现对建筑美感的追求
对建筑美感的追求表现在曲面大屋顶的设计上。美学家指出，直线是一种严肃理性的线条，曲线则是一种有生气的线条。曲线的运用一方面减少了建筑的沉重和笨拙，同时增强了建筑的神韵、灵动和活力。
第二，采用绘画、雕刻等艺术手法实现对建筑美感的追求
古代能工巧匠将绘画、雕刻、工艺美术的不同内容和工艺应用到建筑各个部件的装饰里，这使房屋躯体具有了艺术的外观形象，极大地加强了建筑艺术的表现力，增加了建筑的美感。
