人类文明的源泉就是创造；人类生活的本质就是创造； 而设计，其本质上就是创造性思维与活动。设计的历史也可以说是人类的历史，但自觉地设计是始于 15 世纪欧洲文艺复兴时期，直到 20 世纪中期，设计仍被限定在比较狭窄的专业范围内。

随着创造性活动理论、现代决策理论、信息论、控制论、 工业设计理论、系统工程等现代理论与方法的发展及传播，人们冲破了传统学科间的专业壁垒，在相邻甚至相远的学科领域内探索、研究，使现代设计科学走上了日趋整体化的道路，促使单一的设计研究向广义的设计研究转变。从而形成了设计科学学。

对广义设计的诸多定义：

设计是“一种针对目标的问题求解活动 ”

设计是“将人为环境符合人类的社会心理、生理需求过程 ”

设计是“从现存事实转向未来可能的一种想象跃进 ”

设计是“一种创造性活动——创造前所未有的、新颖而又有益的东西 ”

设计是“一种构思与计划，以及把这种构思与计划通过一定的手段符号化的活动过程 ”

设计是“建立在一定生产方式上的造型计划 ”

设计是“使人造物产生变化的活动 ”