自从有了人类历史，就有了教育；有了教育，也就有了教育技术。在人类教育的发展过程中，科学技术一直是教育发展的动力和所依赖的手段。

每一次科学技术的进步，都直接或间接地对教育产生革命性的影响。教育技术就是随着人类教育的发展和科学技术的进步而不断发展的。

美国是世界教育技术产生最早，影响最大的国家，其发展脉络清晰完整，可作为我们研究教育技术发展历史的典型代表。美国教育技术的形成与发展可从三个方面追溯：

口头语言、形体语言是早期人们传情达意的有效工具，也是教育活动中一种最古老、最有效的信息传播技术。

文字出现之后，人类的文化知识就可以通过文字符号记载与保存。在教育方式上又增添了通过文字材料传播教学内容的方法。这是教育方式的一次重大变革，是教育史上的一次重大革命。

直观技术是指一种由人工制作的、以替代现实本身信息为特点的挂图、模型等直观教具在教育中应用的技术。

直观技术是以感觉论为基础的，它不同于语言符号的抽象性，能够直观形象的反映客观事物，不仅大大地提高了课堂教学效率和教学效果，而且为视听媒体在教学中的应用奠定了基础。

直观教学是教育技术的先声，从17世纪开始形成的，以班级教学为组织形式，以书本、粉笔、黑板、图片、模型及口语为媒体的直观技术是较为简单和原始的教育技术。

19世纪末，科学技术的迅速发展和科技成果引进教育领域，对教育技术的发展产生了深刻的影响。照相、幻灯、无声电影等新媒体在教育、教学中的应用，给传统的教学送来了新的技术手段，向学生提供了生动的视觉形象。

然而，视觉教学作为一场正式的教学改革运动，是在1918—1928年期间，这场运动称为视觉教学（Visual Instruction）运动，标志教育技术的发端。

20年代末，无线电广播、有声电影开始在教育中推广应用。英国、美国是开展播音教学较早的国家，无线电广播对教育的作用远远超出了学校的范围，为扩大教育规模、发展社会教育开辟了一条有效的途径。同时，具有视听双重特点的有声电影在提高教育效果方面显示了巨大的作用，引起了人们的广泛兴趣与政府部门的特别重视。

人们感到原有的“视觉教育”概念已不能涵盖已经扩展的视听设备介入教育实践，“视觉教育”便发展为“视听教育”。

二战期间，美国学校的视听教学缺乏设备、资料和专家，发展缓慢。但是，在军队和工业的训练视听教学中得到大力发展，主要是应用投影器识别航空器和军事目标，航天员的飞行训练模拟；利用电影技术，美国在很短的时间内就培养出了陆海空作战的合格士兵，把普通的青年训练成制造军火船舶的技术工人。

二战以后，视听教学进入稳步发展时期，各种思想逐步孕育出来。在诸多关于视听教育的研究中，堪称代表的是戴尔(E. Dale)于1946年所著的《教学中的视听方法》,该书提出的“经验之塔”理论成为当时以及后来的视听教育的主要理论根据。

“经验之塔”把人们获得知识与能力的各种经验，按照它的抽象程度不同，分为三大类十个层次，即“做”的经验、“观察”的经验和“抽象”的经验。

经验之塔最底层的经验最具体，越往上升，则越趋于抽象；教学活动应该从具体经验入手，逐步过渡到抽象；教学不能止于具体经验，而必须向抽象化发展，最后形成概念。

在学校教学中使用各种教学媒体，可以使教学活动更为具体、直观，也能为抽象概括创造条件，从而获得更好的抽象。位于“经验之塔”中层的视听教学媒体和视听经验，较上层的言语、视觉符号更能为学生提供较容易理解的具体、形象的经验，又能突破时空的限制，弥补下层的直接经验方式之不足。

在1955—1965年期间，语言实验室、电视、教学机器、多种媒体综合呈现技术、计算机辅助教学等先后问世，并在教学中得到应用。视听活动日益扩大，远远超过了最初意义上视听教育的范围。

同时，由于传播理论的发展影响到教育领域，人们开始探讨从学习理论和传播理论的角度重新认识视听教学的理论问题。

1963年2月，美国的视听教育协会提出报告，建议将视听教育改名为视听传播，并对此作了详细的说明。另外，许多研讨视听教育的文章和著作，也都趋向于采用传播学作为视听教育的理论基础。 

这标志着视听教学向视听传播教学发展，是视听教学理论上的一个转折点，研究重心从重视教具、教材的使用转向关注教学信息的传播过程。

个别化教学是一种适合个别学习者需要和特点的教学，在方法上允许学习者自定目标、自定步调，自己选择学习的方法、媒体和材料。个别化教学是教育技术发展史上的一个重要领域。

20世纪初在美国出现的个别化教学形式有：伯克的个别学习系统（1912），华虚朋的文纳特卡制（1919），道尔顿实验室计划（1920），莫里逊的单元制教学法（1925）等。但真正在教育中有着广泛影响的个别化教学活动，当推50年代兴起的程序教学活动。

程序教学主要由教学机器的发明人普莱西首创，然而由于教学机设计的问题和客观条件不成熟，对教育技术的发展影响不大。

对程序教学贡献最大的当属美国著名的教育心理学家斯金纳（B.F.Skinner），他在1954年发表的《学习的科学和教学的艺术》一文中，强调“强化”在教学中的重要作用，重新设计了教学机器，从而使美国50年代至60年代初程序教学运动达到高潮，后来发展成为不用教学机器只用程序课本的“程序教学”。

随着计算机技术的迅速发展，程序教学的思想和方法为后来的计算机辅助教学（CAI）所继承。早期的计算机辅助教学系统的产生受到斯金纳程序教学的强烈影响，由于CAI具有灵活性和人机交互作用，弥补了原来教学机器的不足。

最初的CAI主要用于答疑、练习、个别指导、模拟教学测验、评价等方面，后来也用于系统的学科教学。70年代微型计算机的发展又推动了CAI运动，80年代微机在学校中使用迅速增长，许多学校把微机用于教学目的。