与东方各个封闭文明里自在发展、自我完善的戏剧不同，欧洲戏剧走过了一个由古老向近代不断蜕变，同时又不断扩张到世界其他地域的过程。古希腊和古罗马戏剧的伟大传统虽然断绝，中世纪教堂里宗教戏剧的活跃却延续了欧洲戏剧的人文传统。即使是在教堂戏剧时期，随着基督教的播迁，欧洲中世纪已经将她的戏剧文化推衍到一个较大的地域，为以后欧洲戏剧的复兴开垦了广阔的土壤，虽然这个宗教独裁阶段被史家称为黑暗时期。待到文艺复兴的曙光升起，欧洲各国由教堂戏剧传统中蜕变出来的各类轻歌剧、滑稽戏、哑剧蜂拥而起，宫廷和乡间到处载歌载舞。其时英国的莎士比亚戏剧放射出万丈光芒，引出了欧洲戏剧继古希腊之后的又一个丰厚传统。

由世界史的整体趋势所决定，西方世界在地理大发现和工业革命以后，加快了一体化的步伐，其间几乎没有多少特色文明可以单独保存。由此，欧洲戏剧在文艺复兴以后的很大发展，可以视为一种各国大体同步的过程，虽然彼此时而有着差异，但经互相促发和诱导，最终形成西方戏剧文化的整体进步。因此，欧洲20世纪以前的戏剧发展，基本上是一系列思潮影响下的共同运动，由古典主义到浪漫主义，再到现实主义和自然主义，而不同的文艺思潮导致不同的戏剧流派形成，各自推出了经典性的代表人物和巨著，产生巨大的影响。

相对来说，东方各个封闭的传统文明体系，是在西方工业文明崛起、挟军事和经济强势东来之时，才被陆续打破的。因此，西方戏剧更多呈共性特征，东方戏剧则保留了一些古老的特殊痕迹。

文艺思潮的模仿原则和趋实原则，奠定了欧洲戏剧分化为三大类型的哲学和美学的基础。这三大类型为话剧、歌剧和舞剧，分别以语言、音乐和舞蹈为主导性的舞台表现方式，不同于东方古老戏剧综合融会的舞台原则。东西方戏剧由此分途。西方戏剧又以话剧为主导样式，它为人类贡献了丰富的人文和文学瑰宝，以写实性的舞台方式区别于东方传统的写意性戏剧。

随着欧洲在东方殖民地域的扩张，以及西方文化的东渐，西方戏剧也向东方不断渗透，蔓延到了非洲、亚洲，一直到大洋洲的广大地界。也可以说，西方戏剧随着英语、法语、西班牙语覆盖地域的急剧扩大，迅速扩展成为世界性的戏剧现象。而印度、中国、日本等这些有着古老戏剧传统的亚洲国家，以及世界上任何语种的国家，也都逐步在自己的舞台上引进了西方戏剧样式，用本国语言来演出，同时也按照西方式样建造起众多的剧院供演出使用。于是西方戏剧在20世纪成为全球性的文化现象。