人类从事有意识的戏剧行为，或者换句话说，戏剧作为一门艺术样式而独立存在，最初仅仅发生于少数几种文明当中。这几种文明是：古希腊、古印度和古代中国。

古希腊于公元前534年举办的悲剧竞赛见于记载，宣告了人类戏剧成文史的开端。

古印度梵剧是在公元前4世纪开始传播的。古希腊和古印度都产生了伟大的史诗作品，戏剧可以借鉴其内容并实现体裁转换。

古代的中国戏剧，由于没有民族史诗的支撑和帮扶，在它形成较为完整的戏剧文学结构——以文学剧本的出现为标志——的路途上走过了漫长的旅程，而后于12世纪走向成熟。

戏曲是对中国传统戏剧的专称，它与古希腊戏剧、印度梵剧一起，并称世界三大古老戏剧文化。但古希腊戏剧、印度梵剧没有流传和延续下来，唯有中国戏曲屡演不衰，至今仍活跃在舞台上，呈现出极其顽强而旺盛的生命力。