（一）政治发展的涵义

政治发展被理解为政治生活和政治社会形态由简单、原始状态到复杂、高级的较为完善状态的演变过程。政治发展研究就是把政治生活视为一个动态过程，从发展变化的角度，探讨影响一个政治体系变迁的内部和外部社会、经济、文化、政治要素之间的关系，以研究和说明政治社会的转变过程。

政治发展研究是一种综合研究，它应用政治学以及相关学科的各种可能的研究途径和方法，来解释和说明政治体系变化的方向和条件。二战后，随着新兴民族独立国家的建立，选择什么样的发展道路成为这些发展中国家的核心问题。在这种背景下，政治学家提出政治发展概念，研究政治现代化过程，形成了种种理论和解释模式。

（二）政治发展的研究路径

在政治发展研究中，政治学家基本按照两种思路来理解和定义政治发展概念。

1. 描述性概念

把政治发展理解为一个单一的或一组过程。例如，阿尔蒙德就认为，政治发展就是在社会经济现代化较为广泛的环境中已经和正在发生的一系列相互关联的政治体系、过程和政策的变化。这些变化包括三个方面：角色分化；次级体系的自主性；文化的世俗化。

2. 目的论概念

政治发展被设想为达到某个目标（如民主政治、政党政治等）的运动。这方面最具普遍意义的定义认为，政治发展是政治体系从一种假定的前现代的传统型向现代型过渡的过程。

 

作为综合的政治研究方法，政治发展研究也涉及了政治生活的所有方面。这些方面可以从两个角度加以概括和分析。

1. 横向的分析

根据政治学的一般分析原理，政治发展研究可以分为两个方面的内容。

从政府政治体系来说，政治发展主要表现在政府各种管理和协调能力的提高。政治发展研究主要侧重于国家和政治制度和功能如何得以完善，政府在体系、过程和政策方面政治能力的全面提高，即政治权威的合理化、政治体系的民主化、政治制度的合理化、政治行为的理性化、政治决策的合理化、政治秩序的稳定化等方面。

从非政府政治体系来说，政治发展主要表现为市民社会的发展壮大，公民政治责任心的增强，以及参政议政能力的提高，政治发展研究主要侧重于非政府组织的发育、公民文化的培育、社会和个人自治能力的提高等方面，即社会组织和团体以及公民个体政治能力的提高和行为的合理规划：社会组织的多元化、社会组织的自治化、社会行为的规范化、公平合理的政治参与、公民权利的切实保障、政治秩序的稳定化等因素。

2. 纵向的分析

广义的政治体系涉及物质技术、组织制度、思想观念和政治心理等四个不同层面，因此，政治发展以及政治发展研究也包含这四个方面的变化。