通货紧缩和通货膨胀是两个相对立的概念，描述的是与通货膨胀完全相反的货币经济现象，它的危害性非常大，国外历史上发生的通货紧缩往往与经济萧条、失业上升相伴随。

    一、通货紧缩的定义

如何理解通货紧缩的定义，国内外学术理论界还没有统一的定义。从目前争论的情况来看，归纳起来，主要有以下三种定义：

（一）“单要素”定义   

认为通货紧缩就是指物价总水平普遍的、持续的下降。   

（二）“两要素”定义   

认为通货紧缩包括物价总水平的持续下降，货币供应量的持续下降，即流通中的货币是相对下降或绝对下降。   

（三）“三要素”定义   

认为通货紧缩不仅包括物价总水平的持续下降，货币供应量的持续下降，并且伴随着经济衰退或经济增长率的持续下降。

    二、通货紧缩的类型

在现实经济生活中，通货紧缩现象比较复杂。根据不同的标准，通货紧缩有不同的分类：

（一）按通货紧缩的严重程度划分

1．轻度通货紧缩。当通货膨胀率持续下降，物价指数由正值转变为负值，时间不超过两年即出现转机，可视作轻度通货紧缩；2．中度通货紧缩。当通货紧缩时间超过两年仍未出现转机，物价指数降幅在两位数以内，可视作中度通货紧缩；3．严重通货紧缩。通货紧缩持续时间超过两年并继续发展，物价指数降幅超过两位数，或伴随着严重的经济衰退，则应视为严重的通货紧缩。
    （二）按通货紧缩持续时间的长短划分

可分为长期性通货紧缩、中长期通货紧缩和短期性通货紧缩。一般将发生10年以上的通货紧缩划分为长期性通货紧缩，5--10年的通货紧缩为中长期通货紧缩，5年以下的通货紧缩为短期性通货紧缩。

    三、通货紧缩的一般原因

通货紧缩是一种全球性的经济现象，阿根廷、日本、德国、法国、新加坡等国家也都不同程度地发生过通货紧缩。但不同国家、不同时期造成通货紧缩的原因不同，归纳起来有以下几个方面：

（一）经济周期与通货紧缩一般情况下，当一国处于经济高涨时期，投资活跃，销售顺畅，商品供不应求，物价不断上涨，甚至于出现通货膨胀，招致紧缩政策的打压，过热的经济开始放缓。这种经济周期性的通货紧缩具有一定的世界性。

（二）产业结构与通货紧缩

一些国家的产业结构不合理，使得一部分低水平的产品出现过剩，而高新技术产品则发展不足，在居民的需求层次提高的情况下，出现结构性生产过剩，过剩产品价格下降。

（三）经济政策与通货紧缩

在出现通货膨胀的情况下，国家实行紧缩的财政政策和货币政策，而紧缩政策掌握不当而走向通货膨胀的反面——通货紧缩。

世界各国的实践说明，过度紧缩的财政政策和货币政策确实曾导致通货紧缩的出现。

（四）心理预期与通货紧缩

当企业对经济发展前景失去信心，认为经营效益难以保证，会缩减投资。在投资和消费需求缩减的情况下，会加大生产能力和商品的过剩，加剧社会总供求的不均衡，导致价格下降，加剧通货紧缩。

（五）国外经济与通货紧缩

随着经济全球化的发展，一个国家经济上出现问题也会波及到与其经济联系紧密的其他国家。