碳足迹的概念来源于生态经济学家William E.Rees在1992年提出的“生态足迹”，主要用来衡量人类活动对环境的影响。

碳足迹是“生态足迹”的一种，反映经济活动产生的温室气体排放数量（温室气体包括二氧化碳、甲烷、一氧化氮、氯氟烃等气体，通常以吨二氧化碳作为计量单位）。

从消费视角看，人们所购买商品或服务会带动上游流通、运输包装、生产及原材料开采过程产生碳排放——相当于这次消费在上游各生产环节留下的“碳足迹”。

如果各个生产环节的碳足迹很高，经济活动就会持续带来温室气体排放，加剧全球气候变化。随着越来越多的企业将节能减排与低碳转型的工作提上日程，业内领先企业开始着手从产品设计源头开始测算碳足迹，减少产品全生命周期的温室气体排放。对于企业来说，碳足迹可被视为一个环保新指标，这对企业理解绿色经济、践行循环经济提出了更高的实践标准。