手指语由英国人率先设计使用，国外也称字母手势。手指字母大约出现在18世界晚期，1887年英国传教士米尔斯夫妇率先在山东登州建立了中国第一所聋校，从此，手指语开始传入中国。中国的手指字母经历了赖恩手势阶段、注音字母指式阶段后，1963年12月29日，《汉语拼音手指字母方案》由中华人民共和国内务部、教育部、中国文字改革委员会公布实施。

手指语指式少，动作简单，方便记忆，任何词汇都可以进行拼打。因表现形式单一，若在内容表述上经常性出现指语，也会干扰对方的观看与理解，因此实施中偶尔也会遇到拼打频繁而看不懂等困难。但在手语中有很多姓氏、人名或无法用形象化手势表达的抽象概念词语中，指语却发挥着自己独特的优势。例如，当解释自己的姓名时，无需用过多的手势语解释，完全可以用手指语进行拼打，让对方一目了然。这套完成的字母方案，为我国聋校的发音教学以及扫除成年聋人文盲起到了积极的作用，也为我国手语走上科学化、规范化的道路，创造了有利的条件。