蔡浩中老师1986年在《聋人手势语的语言资格》中提出，聋人手势语具有充当交际工具的职能，充当聋人的思维工具，是一种形式和意义结合的符号系统，具有语形（相当于语音）、词汇和语法三大语言要素。

 手语的这种独特的语形，是由手的形状、手的位置、手的动作、手的朝向以及非手控信息组成。这五个成分也是手语的构词要素。手形，也称作指式，是指打手势时单手或者双手手指呈现的形式。

第一个成分——手的形状。手形，也称作指式，是指打手势时单手或者双手手指呈现的形式。我们再来看一看第二个成分——手的位置。手的位置是指单手或双手与自己身体的相对空间位置，包括从头顶到下身的各个部位，以及在自己身体前面空间所占据的位置。手的位置通常集中在头、眼、脸、嘴和胸前空间。第三个成分——手的动作。手的动作是指单手或双手的动作和状态，也包括手指的细微动作。手的动作包括手势的运用方向，这些方向可以是直线、曲线、弧线、也可以循环移动、上下移动、左右摆动或者是敲、拍、搓、绕等。第四个成分——手的朝向。手的朝向是指从打手语的人的角度说明掌心朝着哪个方向，有时候也考虑手指伸出时所朝的方向。第五个成分——非手控信息，手语中的非手控信息是指除手势动作之外的因素，包括面部表情和身体姿态。具有表现形式有点头、摇头、扭头、抬头、皱眉、扬眉、眨眼、闭眼、张嘴、抿嘴、鼓腮、耸肩、挺胸、弯腰等有些非手控信息不能单独使用，而是为构词成分与手势结合起来用，在一些手势和句子中是不可缺少的构词成分。而有些非手控信息是可以独立使用的，也就是不用打手势动作，单独使用身体姿势、面部表情和眼神就能明确表达的意思。

下面，我们要看手语的第二个语言学要素——词汇。词是构成手语的基本单位，手语中它们以手势动作的形式表现出来。手语与汉语一样，有实词和虚词之分，名词如春天、夏天、秋天、冬天、电影、专业、水平等；动词如飞翔、跑、跳、举、有、想、能等。形容词如美丽、帅气、聪明、紧张、简单、认真等。

最后我们来简单了解一下手语语言学中的第三个要素，语法。有的资料上称之为“句法”，我国对手语语法的研究起步较晚。