手语是一门语言，对于手语含义的界定有很多种说法，比如《辞海》中对手语的定义为（向前伸手出全屏字幕）：“手语是聋哑学校进行教学和聋哑人传递思想的方法，分手指语和手势语。”

  聋人博士杨军辉说：“手语是人们在聋人环境中使用的手的形状、移动、位置、手掌朝向，配合面部表情和身体姿态（有时也配合口型），按照一定的语法规则来表达特定意思的交际工具。”我国手语语言学家龚群虎教授认为：“手语是中国聋人群体使用的形义结合的手势--视觉沟通符号体系”。

1987年5月22--26日在山东泰安召开的第三次全国手语工作会议，会议决定将1959年出版和1979年修订的聋人手语词典《聋哑人通用手语图》更名为《中国手语》，“中国手语”这个名称正式出现。《中国手语》一书的出版，标志着中国手语被正式承认为一种语言。

 复旦大学龚群虎教授提到：“中国手语可定义为是中国聋人群体使用的形义结合的手势--视觉沟通符号体系。中国手语有自身的语音（语形）、词汇、形态和句法，与汉语相异，其内部有地域差异和社会差异，地域上以‘南北差异’较为突出，但较之汉语方言，各地手语可懂度仍然较高。”