人们常常在军事题材的影视作品和房地产售楼处见到“沙盘”。在军事题材的影视剧中，作战指挥员在一个地形模型前研究地形、制定作战方案、部署兵力的场景经常出现，这里的地形模型就是沙盘。起初，沙盘主要是军事上供指挥员研究地形和指挥作战及推演战术的工具。

沙盘的起源

国内有文字记载的沙盘

有文字记载的沙盘出现在东汉时期。据《后汉书·马援列传》记载，汉建武八年（公元32年），汉光武帝刘秀在征讨当时割据天水、武都一带的地方豪强隗嚣时，与熟悉陇西一带地理情况的大将马援商讨进军战略，马援“聚米为山谷，指画形势”，刘秀称赞顿有“虏在吾目中矣”的感觉。这是有文字记载的最早的沙盘推演。

国外早期的沙盘

国外沙盘的使用比较典型的是普鲁士国王菲特烈·威廉三世（Frederick William III）的文职军事顾问冯·莱斯维茨。1811年，莱斯维茨用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林标示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”属于现代沙盘推演。

19世纪末和20世纪初，沙盘主要用于军事训练。第一次世界大战后，沙盘才得到广泛运用。随着电子计算技术的发展，出现了模拟战场情况的新技术，为研究作战指挥提供了新的手段。