茶树是多年生常绿木本植物。传说是“发乎于神农，闻于鲁周公”。茶最初是作为药用，后来发展成为饮料。《神农本草经》（约成于汉朝）中记述了“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的传说，其中“荼”即“茶”，这是我国最早发现和利用茶叶的记载。在我国，人们一谈起茶的起源，都将神农列为第一发现和利用茶的人。

 （一）神农的传说

“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。神农不仅发现茶能解毒，而且生津止渴，健脑提神，这就是茶的药用价值。这个传说记载于《神农本草经》，虽然是神话，但是能够说明至少在四五千年以前，人们对茶已有所了解。也有学者认为神农尝百草主要是为了寻找食物以补充粮食的不足，发现茶还能解毒，所以茶又作为药物进人人们的生活。所以说饮茶之始，是“食药同源”，食用在先，药用在后，饮用是再后来的事。

 （二）中国西南部是茶树的原产地

早在三国时期(220-280)就有关于在西南地区发现野生大茶树的记载(据《华阳国志》）。唐代陆羽在《茶经》中说：“茶者，南方之嘉木也。一尺，二尺，乃至数十尺，其巴山峡川，有两人合抱者、伐而掇之。”后者指的应该就是野生大茶树。

（三） 茶的利用

从《神农本草》的相关记载来看，人类对茶最早的利用是解毒，因而茶最初就是作为药用。治疗某些疾病的作用，就单独将它煮成菜羹，以后又将它熬煮成茶水作饮品。

汉末魏晋以后，随着饮茶之风的盛行，茶已经走出了帝王将相的深宫大院，进入寻常百姓的生活，逐渐变成了一种饮料。当时一些民间的文人、高僧都喜欢饮茶，甚至亲自种茶。到了唐代，饮茶之风日盛，茶已成为人们日常生活中不可缺少的饮料。