为了实现运输生产过程，完成运输任务，铁路必须具备一定的运输能力。铁路运输能力一般采用通过能力和输送能力两个概念。

在采用一定类型的机车车辆和一定的行车组织方法条件下，铁路区段的各种固定设备，在单位时间（通常指一昼夜）内所能通过的最多列车对数或列数称为通过能力。

通过能力在一定程度上取决于广大铁路职工的协同动作和铁路固定设备、机车车辆的合理运用。

因此，通过能力并不是一成不变的，它随着技术设备和行车组织方法的改善而提高。

影响铁路区段通过能力的固定设备有如下：

区间：其通过能力主要决定于区间正线数，区间长度、线路平纵断面、机车类型、信号、联锁、闭塞设备的种类。

车站：其通过能力主要决定于车站的到发线数，咽喉道岔的布置，驼峰和牵出线数，信号、联锁、闭塞设备的种类。

机务段设备和整备设备：其能力主要决定于内燃或电力机车的定修台位及段内整备线等。

电气化铁路的供电设备：主要决定于牵引变电所和接触网。

高速铁路动车段所：主要决定于动车段所的规模及布局。

根据以上固定设备计算出来的通过能力，可能是各不相同的。其中能力最薄弱的设备限制了整个区段的能力，该能力即为该区段的最终通过能力。

通过能力:

设计通过能力(预计新线修建以后或现有铁路技术改造以后，铁路区段固定设备所能达到的能力。)

现有通过能力(在现有固定设备、现行行车组织方法和现有运输组织水平的条件下，铁路区段可能达到的能力。)

需要通过能力(在一定时期内，为了适应国家建设和人民生活的需要，铁路区段所应具备的能力。)

在一定的固定设备，机车车辆类型和行车组织方法条件下，按照机车车辆和乘务员的现有数量，在单位时间内所能输送的最多货物吨数称为输送能力。

输送能力通常是以一年内所能通过的万吨数进行计算。