营养（nutrition）是指人体获得和利用食物维持生命活动的整个过程，是保证儿童正常生长发育、身心健康的重要因素。食物中经过消化吸收和代谢能够维持生命活动的物质称为营养素（nutrients）。营养素分为能量、宏量营养素（蛋白质、脂类、碳水化合物）和微量营养素（矿物质，包括常量元素和微量元素；维生素），除营养素外，食物成分中还包括水和生物性成分（植物化学物、有机化合物）。

为了维持生命和保证正常活动，人类从生命开始至生命结束都要不断地从外界摄取各种营养素。与成人不同，儿童除了需要营养素维持生命和一切生理活动以及修复组织损耗外，还要保证生长发育的需要。生长发育越迅速，儿童所需的营养素越多。由于受到遗传、生长速度、活动的情况、气候以及内分泌调节等影响，不同儿童对营养素的需要存在差异，同一儿童在不同时期也可能有很大不同。因此，在处理儿童营养问题时，必须注意个体差异。