儿童的健康与其生长发育息息相关，儿童与成人最大区别在于儿童处于不断的生长发育过程中。生长（growth）是指随年龄的增长，儿童各器官、系统的长大，主要表现为形态变化（morphological growth），可以通过具体的测量值来表示，是“量”的改变；发育（development）指细胞、组织、器官分化与功能成熟，为“质”的变化，包括情感-心理的发育成熟过程。生长和发育密不可分，生长过程伴有发育成熟，两者共同表示机体连续渐进的动态变化过程。生长过程中量的变化可在一定程度上反映器官、系统的成熟状况。

儿童生长发育过程非常复杂，并受许多因素影响。临床上许多问题涉及生长发育，异常的生长发育可能是某些疾病的主要临床表现。监测和促进儿童生长发育是儿科工作者的重要职责之一。