跨国公司是垄断高度发展的产物，跨国公司的出现与国际资本移动密切相关。可以说，国际资本移动是跨国公司形成的物质基础。目前，跨国公司是国际资本移动、国际贸易中最活跃，最有影响的力量。
一、跨国公司的定义和特征
（一）跨国公司的定义
跨国公司（Transnational Corporation），又称国际公司（International Corporation）、多国公司（Multinational Corporation）和全球公司（Global corporation），是指以母公司为基础，通过对外直接投资，在两个或更多的国家建立子公司或分支机构，从事国际化生产或经营的企业。
联合国跨国公司委员会规定，跨国公司必须具备以下三个基本要素：
1.跨国公司必须是一个经营实体，母公司通过股权或其他方式对在多国从事生产和销售的其他经营实体进行控制。
2.跨国公司必须具有一个统一的决策体系，有共同的政策和统一的战略目标。
3.企业的各个实体分享权利和分担责任。
这里的“跨国公司”一词，包括母公司、子公司和附属企业整体，“实体”一词，既指母公司又指子公司和附属企业。
（二）跨国公司的特征
1.国际化经营，规模较大
跨国公司拥有雄厚的资金，先进的技术，科学的管理体制，巨大的销售规模和遍布全球的分支机构。
2.实行全球战略
所谓全球战略是指跨国公司将其全球范围的经营活动视为一个整体，其目标是追求这一整体利益的最大化，而不考虑局部利益的得失。跨国经营的主要方式是商品贸易、直接投资和技术转让。为实现全球利益最大化，公司要合理安排生产，要在世界范围考虑原料来源、劳力雇佣、产品销售和资金利用，要充分利用东道国和各地区的有利条件；要应付世界市场上同行业的垄断竞争。这在客观上就要求把商品贸易、直接投资、技术转让三者结合起来，相互利用，从公司的整体利益以及未来发展着眼，进行全面安排。
3.公司内部实现“一体化”
总公司与子公司、子公司与子公司之间相互配合协作，从而形成整体。跨国公司的管理体制多种多样，但原则上都是集中决策，分散经营。为实现公司全球战略，需要统一指挥，协调步骤，以符合公司整体利益，形成整体效益。为适应东道国的投资环境及各市场变化，也需要子公司能够灵活反应。因而，一方面通过分级计划管理落实公司的全球战略安排，另一方面则通过互通情报、内部贸易来共担风险。
4.产品多样化
产品多样化是跨国公司发挥其经营优势、降低风险的重要方法。跨国公司为了使自己的产品具有“全球性”的形象，成为“世界产品”，除使用统一的商标和广告中使用统一的标志外，还推出系列化产品，实现多样化，以适应不同国家，不同类型消费者的需要。
二、跨国公司对东道国经济的影响
跨国公司的对外直接投资主要来自于发达国家，其投资地点也主要集中在发达国家，这是当代跨国公司的一个重要特征。从某种程度上说，跨国公司的活动主要集中在发达国家，这无疑对发达国家经济的影响是重大的。
作为东道国的发达国家，跨国公司对其经济的发展产生了积极的影响。以美国为例，美国是世界上跨国公司最多的国家，美国的跨国公司对战后的西欧、日本的经济的恢复起到了积极作用。他们把新技术、新兴工业部门，如合成纤维、合成橡胶、电子计算机、石油化工带到欧洲，从而促进了西欧工业现代化，并导致规模经济的部门结构产生新变化。但与此同时，美国的跨国公司也从对外投资中获得了巨大的利润。另外，发达国家的跨国公司的对外直接投资活动也带动了东道国的商品输出，从而进一步推动其经济发展。
但是，跨国公司的对外直接投资也给东道国带来了一些严重的问题。跨国公司对东道国最具争议的损害就是由于它的对外直接投资使本国的就业机会减少了。减少的很可能是本国处于竞争劣势的非熟练和半熟练工作岗位。因此，美国和其它一些主要的东道国中的工会组织就非常反对跨国公司的直接对外投资活动。当然直接对外投资活动也会给各跨国公司总部增加一些新的就业机会，如文秘、管理和技术方面的工作。
与资本输出密切相关的另一个问题是，跨国公司从追求自身利益最大化的原则出发，在向国外输出资本的同时，也把一些先进的技术和管理经验带到国外，据此就有人认为这种做法会损害东道国的技术领先地位与它的未来利益。为防止可能的损害发生，跨国公司总是把它们的研究与开发工作集中于本国，以保证技术领先的地位。不过，这种情况有所改变，为了更好地适应当地消费者的需要和企图占领更多的市场份额，跨国公司也开始着手调整其战略，把一些研究与开发项目移至海外，以便更加快捷地开发出适合当地需要的新技术和新产品。另外，更好地吸引当地科技人才和节约研发成本，也是跨国公司将一部分研究与开发工作移至海外的一个重要原因。
跨国公司的另一个可能的有害作用是由于其转移定价及其它类似活动带来的。当代跨国公司的国籍越来越模糊，从自身利益最大化出发，跨国公司通常通过内部关联交易方式把收入或利润从高税率国转移到低税率国，这样就有可能减少东道国的税基和税收收入。具体地说就是，所在国将首先对子公司征税，为避免双重征税，东道国通常只对汇回国内的利润征收两国税率的税差（这里假设东道国的税率比所在国税率高）。举例来说，假设东道国的公司所得税为50％，而子公司的所在国这一税率为40％，再假设税前利润率在国外是20%，国内只有16％。一家跨国公司投资于海外，由于它在国外的利润是20％，它在子公司所在国纳税8％（20％×40％），跨国公司保留了12％的利润。当跨国公司把这比收益全部汇回国内时，东道国将对其征税10％（50％－40％），这样，东道国只征到1.2％的利润。如果跨国公司用利润对国外子公司进行再投资，那就等于从东道国拿了一比无息贷款，同时还能享受投资所在国给予的优惠政策。如果东道国与所在国的公司所得税率是相等的，当跨国公司将它的税后利润汇回国内时，东道国就不能对此再征收关税了。如果跨国公司投资于东道国，哪怕只有16％的利润率，东道国都能收到8％的税（以50％的税率计算）。所以，跨国公司的海外投资减少了东道国的税收收入，侵蚀了它的税基。
最后，由于跨国公司能够比较容易进入国际资本市场，所以它能够绕过国内的货币政策，从而增加了本国政府调控经济的难度。
三、跨国公司对投资所在国的经济影响
关于跨国公司对投资所在国经济发展的影响历来认识不一，有些国家认为跨国公司是“一种最有效的发展的动力”，对跨国公司持积极的肯定态度。但有些国家则对跨国公司持怀疑和批评态度，更有甚者甚至认为跨国公司是“第三世界发展的最大障碍”。对于跨国公司的作用，我们应客观地加以分析。跨国公司是以赢利为目的的企业，不是慈善组织，更不是负责经济发展的机构，其最终目的是追求最大限度的利润。有鉴于此，所在国尤其是发展中国家必须要有清醒的认识，一方面应认识到跨国公司有与自己经济发展目标相一致的方面，充分利用跨国公司的资金、技术、技能和管理经验，为自己的经济发展服务；另一方面也应看到跨国公司有与自己目标不一致的方面，不要寄与过高的期望，而应制定合理的政策，尽量减少其不利的影响。
具体来说，跨国公司对所在国的积极作用主要表现在：
（1）跨国公司是一个主要的资金来源，其对外投资活动在一定程度上弥补了所在国尤其是发展中国家国内资金积累不足的缺口；
（2）跨国公司是当今新技术的主要制造者和垄断者，同时也是当今国际技术贸易的主要供应者；
（3）跨国公司拥有丰富的管理现代化大企业的经验，他们的组织机构、管理体制、决策机制、人员培训管理以及各种先进的办公通讯手段，都是值得所在国借鉴的。
跨国公司对所在国也带来了一些不容忽视的负面影响。
首先，而且是最重要的负面影响是跨国公司凭借其雄厚的资金和技术优势控制了一些国家的一些产业，进而操纵着这些国家的经济生活。例如，加拿大的60％的制造业资本为外国人所拥有或控制，而其中美国人又占40％。对于一些弱小的发展中国家来说情况也许还要严重些。跨国公司对所在国经济的干预有许多不同的途经，其中主要包括：（1）不愿让当地的子公司向那些被认为是对东道国不友好的国家或东道国法律禁止出口的国家出口产品；（2）当所在国金融政策紧缩时就从国外借款，当东道国利率低时就向国外贷款；（3）大规模地作广告，以影响全国的消费偏好。如可口可乐公司、IBM公司等。
其次，跨国公司对所在国另一个严重的负面影响是这些跨国公司吸走了东道国从事科技开发的优秀人才。这对于发展中国家来说确实是一个很现实，而且很严重的问题。大批优秀人才的流失，使得发展中国家因缺乏技术开发人才而导致生产技术进一步落后于发达国家，造成了东道国在技术上不得不持续地依赖于东道国的局面，从而阻碍了发展中国家民族工业的建立与发展。
另外，发达国家的跨国公司还掠夺了发展中国家的资源。跨国公司为了最大限度地追求利润，对资源的开发总是掠夺性的。更为严重的是，有些跨国公司把一些污染严重的产业和企业转移到其它国家特别是发展中国家，造成了许多灾难性的事件，使得这些国家局面的生命财产受到严重的损害。
正是由于跨国公司这些负面影响的存在，促使许多所在国去规范、调整外国的投资活动，使之减少危害，增加可能的收益。为此，加拿大对在加的外国子公司征收比加拿大公司要高（但不超过25％）的税收。印度设有专门的部门来引导与规范外国的投资与经营活动。许多发展中国家只允许合资企业的存在，为技术转让和培训国内劳工制定了规则，限制使用进口部件，限制利润汇回，并制定了环境方面的法规等等。欧盟、经济合作发展组织、联合国以及联合国贸易发展会议都在为制定跨国公司的国际性协议而努力。然而，由于东道国与所在国的利益总是有差异，因此在实际中就很难达成一个非常适合各方面的国际性协议。
