1817年，英国古典经济学家大卫·李嘉图（David Ricardo）在其代表作《政治经济学及赋税原理》（Principlesof Political Economy and Taxation）中继承和发展了绝对优势理论，提出了比较优势理论（Theory of ComparativeAdvantage）。
一、比较优势理论的主要内容
（一）理论分析的假设前提
（1）使用2-2-1模型的分析方法：世界上只存在两个国家中国和美国；生产过程中只投入一种生产要素——劳动力；两个国家都能生产两种产品——布和小麦；
（2）两国在不同产品上的生产技术不同，存在着劳动生产率的相对差异，由此产生成本的相对差异；（国际分工的直接原因）
（3）商品可以在各国之间自由流动，但生产要素不能在各国之间流动，只能在一国不同部门之间流动；
（4）成本以真实劳动成本即劳动时间计量，一国内部所有劳动都是同质的；
（5）规模收益不变；
（6）无运输成本和其他交易成本；
（7）两国均实行自由贸易政策，没有贸易限制；
（8）不存在技术进步和经济发展，国际经济是静态的。
（二）绝对优势理论的分析
比较优势理论认为，国际贸易的基础是劳动生产率的相对差异（而非绝对差异），以及由此产生的相对成本差别，即使一个国家在两种产品的生产上均具有绝对优势，另一个国家在两种产品的生产上均具有绝对劣势，只要两个国家存在着劳动生产率的相对差异，就会出现生产成本和产品价格的相对差异，从而确定两个国家不同产品的比较优势，通过国际分工和国际贸易也会使两个国家同时受益。
理论认为，每个国家都应根据“两利相权取其重，两弊相权取其轻”的原则集中生产并出口其具有“比较优势”的产品，进口其具有“比较劣势”的产品。该理论在更普遍的基础上解释了贸易产生的基础和贸易所得，大大发展了绝对优势贸易理论。
如表2.3所示，中国两种产品的生产上均具有绝对劣势。然而，由于中国布的劳动生产率是美国的3/4，小麦的劳动生产率是美国的1/6，因此，中国在布的生产上具有比较优势；美国的小麦和布的生产均具有绝对优势，但是小麦的绝对优势（6:1）比布的绝对优势（4:2）大，因此美国在生产小麦上具有比较优势。根据比较优势理论，美国专门生产小麦并出口一部分小麦换取中国的布，同时，中国专门生产布并出口部分的布交换美国的小麦，则两个国家都会获得利益。
表2.3 比较优势分析示例
大卫·李嘉图的比较优势理论是亚当·斯密的绝对优势理论的继承和发展，把国际分工和交换的领域扩展到了各种类型的、经济发展水平各异更为广泛的的国家的范围，从而论证了国际分工和贸易的普遍性和合理性。因而，比较优势理论更具有普遍意义。比较优势理论的意义在于说明，无论一个国家在经济发展上处于何种发展阶段，都可以确定自己具有比较优势的产品，通过分工进行生产，通过贸易进行交换，是贸易的双方都可以获得在分工之前更多的产品。当然，比较优势有一个例外，就是当一个国家在两种产品的生产过程中相对投入相同时，两国之间不会发生分工和互惠贸易。所以，比较优势理论的修订结论为：即使一国相对于另一国在两种商品的生产上均处于绝对劣势，仍有互惠贸易的基础；除非对两种商品而言，一国的绝对劣势的比例与另一国的绝对优势相同。
