美国运筹学家T.L.Saaty教授于20世纪70年代初提出层次分析法（Analytic Hierarchy Process, 简称AHP）。它将复杂问题分解成多层次递阶结构，体现了人类思维过程中递阶、分层的特点，以计算各层元素对评价目标的权重对各方案进行排序，使人们的思维趋于条理化、系统化。20世纪80年代层次分析法的思想传入我国，目前已经在项目选择、工程方案论证、复杂系统评价等众多领域得到应用。

AHP方法的基本步骤如下：

1、建立影响系统性能元素的递阶层次结构。一般情形下，在分析复杂问题时，要将复杂问题分解为若干相对简单的子问题，再将子问题继续分解，直到分解到每个子问题都具有明确的解。同一层次的元素相互独立，某一层次的元素对下一层次的部分或全部元素起支配作用，并同时受上一层次元素的支配，从而形成递阶的层次结构。

2、构造判断矩阵及确定元素权重。递阶层次结构确定了元素之间的隶属关系。此外，权重的确定也是应用AHP方法的关键之一。

3、方案的综合评价。在系统选型和决策时，往往有多个方案可供选择，需要从中选择综合性能最佳的方案。在确定系统递阶层次结构（评价指标体系）、构建判断矩阵和确定元素权重的基础上，针对每一个备选方案，可以确定它对每个元素的隶属程度，在完成单因素评判的基础上，综合考虑各种因素，可以得到对每一备选方案的综合评价值。根据综合评价值的大小即可判定备选方案的优劣，这就是建立在层次分析法基础上的系统综合评价。