人类的航运活动可追溯到5000多年前。在公元前3000年～公元1450年，具有一定贸易功能的区域性航运中心萌生，并出现了当今航运法的雏形。这一时期，世界上还没有真正意义上的全球性的国际航运中心，但是随着水路和陆路贸易的不断延伸，已产生了不少区域性贸易和经济中心，它们是当今国际航运中心的最早雏形。

由于这时期的海运活动较多集中在地中海地区，因此，作者将国际航运中心的起源时期称为“地中海时代”，该时代分别经历了阿拉伯海域贸易时代、腓尼基人统治、希腊统治、神圣罗马帝国统治、拜占庭帝国统治、威尼斯与汉萨同盟统治时期，航运中心的功能、数量逐渐扩大升级。

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