有些漢字由最初的圖畫或刻劃直接演變而來，這樣的字叫做獨體字，前面所舉的例字都是獨體字。有些漢字由兩個或兩個以上的獨體字組合而成，如“江”、“信”、“武”、“樹”、“起”等，這樣的字叫做合體字。大多數漢字都是合體字，獨體字比較少。 由於漢字有獨體和合體之分，在合體字之中又有不同的組合方式，所以傳統有“六書”之說。“六書”包括象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。  

        早在周朝時期，“六書”就被列爲六藝之一，是當時公卿大夫子弟的必修課。據《周禮·地官·保氏》記載：“保氏掌諫王惡而養國子（公卿大夫的子弟）以道，乃教之六藝：一曰五禮（吉、嘉、賓、軍、凶等方面的禮儀），二曰六樂（黃帝、堯、舜、禹、湯、周武王之樂），三曰五射（舉行射箭禮時的五種射法），四曰五馭（駕馭車馬的五種方法），五曰六書，六曰九數（九類數學問題的解法）。”在很長時間裏，學者們把“六書”當作漢字的造字方法。班固《漢書·藝文志》：“古者八歲入小學，故《周官》保氏掌養國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉注、假借，造字之本也。”

       漢代記述“六書”細目的有三家，三家的說法有異： 

          許慎：指事、象形、形聲、會意、轉注、假借       班固：象形、象事、象意、象聲、轉注、假借       鄭眾：象形、會意、轉注、處事、假借、諧聲

          後人經過研究，認為班固的排列順序比較合理，而許慎的名稱比較合理，於是便採用了班固的順序，採用了許慎的名稱和定義。

          這三家之中，許慎對六書的研究是最全面最深入的，他在《說文解字》中根據六書的理論對九千多個篆文進行了分析歸類，使六書成為我國古代文字學的一種理論體系。 

一曰指事，指事者，视而可识，察而见意，上下是也。

      二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。

      三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。

      四曰会意，会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也。

      五曰转注，转注者，建类一首，同意相受，考老是也。

      六曰假借，假借者，本无其字，依声讬事，令長是也。                                             

                                                                許慎《說文解字·敘》