漢字是記錄漢語的書面符號系統。漢字最初叫做“文”，“文”是“紋”的本字，就是花紋的意思。《左傳》：“有文在其手曰‘友’”。從這裏還能約略看到“文”有花紋的意思。大約到漢朝的時候，才有字的說法。東漢許慎《說文解字·敘》說：“倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文，其後形聲相益，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。著於竹帛謂之書。書者，如也。”後來的《通志·六書略》即採納許慎的說法，謂“獨體爲文，合體爲字。”

     漢語的語素絕大多數都是單音節的，書寫的時候用一個漢字來表示。  

     如“日”、“月”、“水”、“火”、“人”、“民”、“君”、“臣”等等，所以，漢字是語素音節文字。

         在古代漢語裏，有一些語素是雙音節的，如聯綿詞。聯綿詞是兩個音節表示一個語素，書面上用兩個漢字來記錄，如“望洋”“扶搖”“匍匐”“逶迤”等等。在這種雙音節語素裏，一個漢字只記錄一個音節。不過，漢語的雙音節語素爲數並不多，不影響我們對漢字性質的認識。