宋代散文是中国古代散文的鼎盛时期。正如明代文学家宋濂所说，“自秦以下，文莫盛于宋”。300余年间，出现了众多的散文作家和散文作品。在“唐宋八大家”中，宋代就占了六位，即欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩、王安石。从吕祖谦所编的《宋文鉴》、庄仲方所辑的《南宋文范》和今人所编的《全宋文》等散文总集来看，宋代散文数量繁富，佳作纷呈，风格流派众多。

在散文理论和体式上也多有开拓，从文体理论的角度来看，宋代是“散文”概念提出并渐趋成熟的时期。 

宋代散文大体上经历了五个发展阶段：北宋前期、北宋中期、南渡前后、南宋中兴和南宋末年。

北宋前期，即从宋代开国到宋仁宗天圣年间，时间大约70年。首先开启宋代散文创作的是由五代进入北宋的一批文人，这些文人以徐铉、陶谷、张昭、李昉、陈彭年等人为代表，由于受五代靡丽文风的影响，他们均擅长骈文的创作。这些作家多是宿学硕儒，学养深厚，因此为文英华外发而自然流丽。

欧北宋中期，以欧阳修登上文坛为标志，宋代散文进入第二个发展时期，历时80年，至苏轼去世为止。这一时期欧阳修、苏轼次第主持文坛，将宋代散文推向顶峰，同时也将中国古代散文推向最辉煌的时代。这一时期的散文流派众多，而皆以古文相称，呈现出多元分化而又整体统一的特点。其中著名的有文章派、经术派和议论派。文章派以欧阳修、曾巩为代表。

欧阳修的散文理论在一定程度上纠正了古文派先驱的欠缺，将文与道放在较为平等的位置上，来谈文与道的关系，而且强调“道”主要在于关心百事。在创作上他反对险怪奇涩的文风，提出“简而有法”（《尹师鲁墓志铭》）的写作主张，他自己的散文创作就是这一理论的实践，从而形成了平易自然、婉转流畅的风格和骈散兼行的语言特点。

曾巩是欧阳修的学生，作文遵循其师的指点。他的散文议论委曲周详，文字简练平正，结构严谨而舒缓。

经术派的代表是王安石。作为政治家的王安石，以重道崇经为文学创作的指导，他的散文带有强烈的经世色彩。如《本朝百年无事札子》一文，深刻分析了宋王朝的现实，指出变法的必要性和可行性，无疑是“熙宁新法”的纲领性文章。他的短论常直陈己见，简洁峻切。

苏轼的散文视野开阔，哲理深刻，议论纵横驰骋。苏轼不愧是欧阳修之后的又一位杰出文坛领袖，他的散文达到了行云流水自然成文的极致，代表着宋代散文的最高成就。在《文说》中，他对自己的风格总结道： 

吾文如万斛泉水，不择地而出，在平地滔滔汩汩，虽一日千里无难，及其与山石曲折，随物赋形而不可知也。所可知者，常行于所当行，常止于不可不止，如是而已矣。

自苏轼去世之后，宋代散文进入了第三个时期，至李清照去世为止，历时55年。宋代散文并没有因政局变化，朝廷南渡而衰落。这一时期，出现了文采派和抗战派两大散文流派。文采派的代表作家有汪藻和李清照。该派散文创作继承了欧阳修、苏轼改造骈文的成就，骈散结合、属对精工、文采斐然、自然流畅。“博极群书”的汪藻熔六经诸史于骈文创作之中，宏丽精深而又文从字顺。

抗战派散文以表达反对与金人妥协、主张坚决抗战为主要内容，情感激越，语词激切。该派散文以宗泽、李纲、胡铨、岳飞等人为代表。宗泽之文，慷慨激昂，表现一片报国忠心。李纲之文雄深雅建光明磊落。胡铨之文议论闳远，于诸体散文皆有建树。民族英雄岳飞，其文忠愤激切，议论持正，他的《出师奏札》、《谢赦表》、《五岳祠盟记》皆是豪情激荡、鼓舞人心的佳作。

自高宗绍兴末年至理宗端平年间，是南宋散文创作的繁荣期，宋代散文进入了第四个发展时期。这一时期先后出现了事功派、理学派、永嘉派、道学辞章派等诸多散文流派交相辉映的局面。事功派散文作家有陆游、范成大、周必大、杨万里、辛弃疾、陈亮等人，陈亮、辛弃疾是事功派的核心人物。

理学派散文以朱熹、吕祖谦、张栻为代表，他们均以理学名世，有深厚的学养。他们的散文创作既有哲理的研讨，同时也体现了一种务实精神。理学大师朱熹，于各体散文皆有造诣。

永嘉派散文以薛季宣、陈傅良、叶适等人为代表，其中叶适是凌跨一代的散文大家，尤擅长碑状、记、序等文体，道学辞章学派出现在南宋中后期，该派散文融道学派和文章派于一体，讲究穷理致用、华实相融，代表人物有真德秀、魏了翁、林希逸等人。

自理宗端平年间至南宋灭亡，是宋代散文发展的最后一个时期。南宋末年，以民族英雄文天祥为代表的爱国派将宋代散文推向最后一个高潮，他们以慷慨激昂、悲壮雄劲的旋律结束了宋代散文的发展历程。南宋末年，随着蒙元贵族的入侵，文人的爱国精神极为昂扬，文天祥、谢枋得、刘辰翁、郑思肖、谢翱等人，一面抗元救国，一面用他们手中的笔，写下大量优秀散文，表现出强烈的爱国精神。