只用简单的通用性工具，或在锻压设备的上、下砧间直接使坯料成形而获得所需几何形状及内部质量的锻件的加工方法称为自由锻。最初自由锻是纯手工锻造方式，随着工业技术的发展，手工自由锻逐渐被机械锻造所取代。到如今，自由锻已经发展成为重要的材料加工手锻之一。所谓自由锻，也是指除了与下、下砥铁相接触折金属受到上、下方向的约束之外，其它部分的金属流动基本不受限制，所以也叫自由锻。

自由锻有如下优点：
     1、工具简单，通用性强；
     2、生产准备周期短；
     3、操作灵活；
     4、锻件力学性能高（热塑性变形，再结晶温度以上的锻造）；
     5、自由锻是生产大型锻件的唯一方法，自由锻也有不足之处的，在于：生产率低，锻件形状简单，尺寸精度低，表面粗糙，工作劳动强度高，不易实现机械化和现代化。
     自由锻的分类，根据锻造设备的类型及作用力的性质，自由锻可分为手工自由锻和机器自由锻，机器自由锻又分为锤上自由锻造和液压机上自由锻造。随着锻造成形技术的发展，手工自由锻由于劳动强度大、锻件精度差，已逐渐被淘汰，而机器自由锻是自由锻的主要形式，并得到较大的发展。