在语言符号之外,另有一个视觉图形符号的世界,特别是在20世纪发展壮大起来的以印刷、影像为主体的视觉符号,这些视觉符号已成为艺术设计中不可或缺的语言形式。如交通标志、企业形象、商业广告、设施介绍、安全或防灾、家用电器或机械等的操作指示、统计表等等,具有不受民族、语言的限制在视觉的瞬间便可读解的特点。

       从符号所产生的更加广泛的作用和意义上讲,广告、企业形象、时装、工业产品的造型,甚至城市规划设计都可以作为一种可读解的视觉符号来解释。如果用这一观点去解释设计方法论,视觉传达设计不仅是对视觉信及美学的符号操作,同时也是对视觉形态与意义之间关系的探索与追求。

一、推论符号与表象符号

符号可分为推论的符号和表象的符号两种。

▶推论符号是真正的语言(如我们的日常语言),是一种符号系统,它有与客观事物相对应的词和规范的语法,是可以翻译的。表象符号不具有真正语言符号的全部功能,其意义就在自身,它是生命本体的形式。

▶表象符号不能翻译,也没有独立意义的词汇。艺术就是这种表象符号。艺术符号又是感情性的符号,但它不是自我表现,而是表达普通的人类情感的符号形式。自然语言可以用来描述外部世界,但是在表现人的内心世界,即表现人的情感方面则有明显的不足。

▶苏珊·朗格（Susanne K.Langer,1895～1982）德裔美国人，著名哲学家、符号论美学代表人物之一，先后在美国哥伦比亚大学、纽约大学等校任教，她把艺术问题、艺术符号上升到哲学的角度，着重探讨了音乐，舞蹈，文学，戏剧等艺术符号、艺术符号的表现力以及作品与观众的联系等问题。

▶苏珊·朗格指出   推论式符号具有以下特点:

首先，它具有自己固定的语词系统;

其次，它的每个语词可以用另一个语词加以解释,在语言中同一个意义可以用不同的词表达出来。语词是按照明确的语法规则组织起来的,语词的意义由语词的“所指”以及它在语句中的位置决定,因而每个语词的意义是确定的,因为它的“所指”是确定的,但同时又有一定的可塑性它的具体意义要靠它在具体语句中的地位,即语境( Context)而定。

二、视觉传达设计中的视觉符号运用

视觉传达设计中的视觉符号应具有推理符号和表象符号双重特征。视觉传达设计就是利用视觉符号,通过各种形式的视觉媒介,向受众传递信息。要想通过造型语言来表达自己的意图,达到传达信息的目的,首先要使受众能够理解和接受。所以,造型语言首先要发挥符号的认知功能,使受众通过视觉形象在一定程度上接受相关的信息,理解其意义。

      津巴布韦设计师查兹·马维亚纳一戴维斯1996年在《联合国人权宣言》基础上创作的招贴《权力第15条》画面中的视觉元素都统一在含义之中与传达内容相一致,在国旗的条纹中漏出了一个满怀期望的黑人面孔,从他的眼神中我们似乎看到非洲人民遭受灾害和饥荒的场面,再加上标题和文字,形象生动地阐述出主题内容。

三、视觉符号的语义表达

       每个造型要素就像每个符号的语符,它们按一定的规律可以构成具有一定意义和内涵的语言。造型语言的符号学规范,可以从语构学(语法学)、语义学和语用学中找到依据。

语构学(语法学)

语构学是研究语言符号之间结构关系的,在造型语言中也就是处理构成语汇的各造型要素之间的关系,它们体现在造型要素在结构上的有序性。符号的构成是有规则的。

视觉符号的能指层面的结构是:造型元素→形状→画面→完整的形象。

语义学

语义学是研究语言符号与它所代表的对象之间的联系。传达信息实际上是传达“意义”,而不是传达符号。意义不是词语所固定的,而是使用这些词语的人赋予它们的,只有当人们把词语与特定的指说对象联系起来的时候,词才有了意义。造型语言构成的视觉符号和它所指说对象的联系,可以根据皮尔斯的“类象”(相似性)、“标志”(相关性)和“象征”(传统约定)这三种类型来进行划分。

相似(类象)关系是能指与所指间具有某种类似性,也就是说,符号是对实在事物的模拟。

      日本著名设计师福田繁雄设计的反战招贴 “VICTORY1945"。利用实物形象炮筒和弹头作为相似性符号发挥出强烈的认知性,再通过本来发射出去的炮弹又返回炮筒中去的诙谐表现,把战争的愚蠢与徒劳用简练的视觉要素出色地表现出来。

相关(标志)关系是造型要素构成的视觉形象与指涉对象之间具有一种因果联系或空间上的接近。

    VOLVO汽车公司的安全广告,画面中的座椅上受伤后用的脖颈护套与交通事故形成了因果的联系,表达出了注意行车安全的语义。

 象征关系是一种通过传统的约定俗成的方法形成的符号,也就是说,视觉形象与指涉对象没有直接联系。

       佐藤晃一，在作品《冬》（1988年，44岁）中，画面中心位置是一个象征着富士山的梯形，其左边有一个白色的小圆点活泼地挂在黑夜中，而富士山周围隐约的雾气烘托了冬日这个冷艳的主题，在佐藤的画面中构图元素很少，没有一丝多余的地方，简洁、准确而生动地表达了作者心中的禅境，画面上虽是空无的状态却有种深邃的力量蕴含其中。

语用学

语用学是研究语言符号与它的使用者以及环境之间的关系,在视觉符号中也就是处理造型语言和信息接受者以及环境的关系。我们要使造型要素发挥语言或符号的作用,就要使这种语言能够为人们所理解。语言是约定俗成的产物,所以在运用造型语言构成的视觉符号时要顾及到文化背景和消费对象。

保罗·兰德设计的|BM公司海报,利用谐音将与B替换为眼睛和蜜蜂在小语境中,不但立刻就会知道是|BM而且体现出了智慧和文化性。