从原始社会的歌舞萌芽阶段，历经八百多年不断地丰富、更新与发展，逐渐形成了比较完整的戏曲艺术体系。王国维在《戏曲考原》中说：“戏曲者，谓以歌舞演故事也。”由此，我国的戏曲艺术与音乐和歌舞艺术的发展有着极密切的关系。西周末年，我国出现了类似于后世的戏剧演员的艺人，称为“优”。并有专门的分类，专事歌舞的叫“倡优”，负责滑稽搞笑的称为“俳优”，演奏乐器的称为“伶优”。晋献公时的优施，楚庄王时的优孟，秦始皇时的优旃都是我国古代著名的优人。楚国时的优孟还化妆表演了被后世称为“优孟衣冠”的故事，这也是我国古代    戏剧扮演的萌芽。汉代的乐舞“百戏杂陈”，所谓百戏就是我国古代乐舞、杂技表演的总称，包括杂技、武术、幻术、民间歌舞杂乐、杂戏等多种艺术表演形式。东汉张衡的《西京赋》曾详细的记述了汉代长安表演百戏的引人入胜的场面。在汉代，百戏又被称为角抵戏。