战国后期（公元前 3世纪）已对熟铁进行渗碳淬火。西汉以来，淬火工艺较普遍地得到应用。1965年河北易县燕下都遗址出土的战国后期锻剑等武器大都是经过淬火硬化的，经金相分析，发现了淬火产生的针状马氏体。《史记·天官书》（成书于公元前91年）有“水与火合为焠”之说。《汉书（记西汉事）·王褒传》有“巧冶干将之朴（窄长有短把的刀），清水焠其锋”的记载。《太平御览·蒲元传》载三国时蜀人蒲元对他的“神刀”淬火用水的选择，虽多渲染，不尽可信，但当时确已认识到水质对淬火效果的影响。《北齐书·列传第四十一》载东魏、北齐间(534～577)的綦母怀文在“宿铁刀”淬火时“浴以五牲之溺，淬以五牲之脂”。可见当时已采用含盐的水和油作为具有不同冷却速度的淬火介质。