费孝通在《乡土中国》中提出“团体格局”与“差序格局”，来对中西方社会进行比较。

“西洋的社会有些像我们在田里捆柴，几根稻草束成一把，几把束成一扎，几扎束成一捆，几捆束成一挑。每一根柴在整个挑里都属于一定的捆、扎、把。每一根柴也可以找到同把、同扎、同捆的柴，分扎得清楚不会乱的。在社会中，这些单位就是团体。我说西洋社会组织像捆柴就是想指明：他们常常由若干人组成一个个的团体。团体是有一定的界限的，谁是团体里的人，谁是团体外的人，不能模糊，一定分得清楚。在团体里的人是一伙，对于团体的关系是相同的，如果同一团体中有组别或等级的分别，那也是先规定的。”

而中国社会即“我们的格局不是一捆一捆扎清楚的柴，而是好像把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹。每个人都是他社会影响所推出的圈子的中心。被圈子的波纹所推及的就发生联系。每个人在某一时间某一地点所动用的圈子是不一定相同的”。 这样一圈一圈推出去的波纹就是人伦关系，主要以血缘关系为纽带并决定了远近亲疏的社会关系。

差序格局决定了中国社会的许多结构性特点：

1、血缘纽带——地缘是血缘的空间投影，强调先赋性身份地位；传统社会很少流动；

2、社群——家庭/亲子所构成的生育社群；宗族——根据单系（父系）亲属原则所组成的社群；家是事业组织；父子的纵向主轴而非如西方的夫妻横向主轴；男女有别的安稳社会；

3、道德与行为规范是特殊主义伦理——公私、群己的相对性。维系着私人的道德，与宗教观念支持下的道德体系全然不同：行为规范视关系而定，孝、悌、忠、信（非公德）；普遍主义与特殊主义的区别；

4、礼治秩序——依礼法、依传统而行事；无讼的社会；

5、长老统治（人治）——横暴权力、同意权力、教化权力的综合运用。

中西群体格局的比较：集体主义与个人主义，特殊主义与普遍主义，礼治（人治）与法治，先赋性与获致性，人际信任与系统信任，都与上述传统社会的结构特性有关。社会现代化进程基本上也是从前者向后者过渡的过程。

“差序格局”是对中国社会结构关系的形象比喻。时至今日，“关系”已经成为社会科学研究中的一个专门概念。提到这个概念和实践，我们每个人都不陌生，找关系，拉关系，建立关系，经营关系，好的人脉关系成为重要资源。现代社会中传统社会关系依然有着至关重要的作用，如家族式企业，正式组织中的庇护关系，政党中的帮派现象。社会学中的社会资本、社会网研究都是着眼于“关系”的。