根据周维权教授在《中国古代园林史》中的研究，中国古典园林的发展可以分为几个主要阶段，每个阶段有其独特的特点。

1. 先秦时期（公元前221年以前）

• 特点：

• 自然景观的模仿：这一时期的园林多是原始的、自然的景观，建筑尚未成为主要构成元素，园林更多地体现了自然环境的美感。

• 狩猎园与宫廷园：早期的园林多为狩猎园或宫廷花园，如周朝的“苑囿”（园林的古名）是为贵族、君主和官员服务的。这些园林不以美学为主要目的，更多是为了满足皇家对自然资源的需求。

• 尚未形成园艺艺术：这一时期的园林大多是简单的池塘、树林、草地，没有精细的园艺布局和设计。

2. 秦汉时期（公元前221年-220年）

• 特点：

• 宫廷园林的初步建立：秦汉时期，宫廷园林逐渐兴起，尤其在汉代，出现了更为精致的园林设计，规模更大，开始注重园林的艺术性。

• 人工景观的引入：如汉武帝的大长秋宫园，其中有池塘、假山、园林建筑等，逐渐出现了模拟自然的人工景观。

• 私人园林的雏形：汉代开始有一些富贵的家庭开始模仿宫廷园林的风格建造私人园林，园林逐渐从宫廷向民间扩展。

3. 魏晋南北朝（220年-589年）

• 特点：

• 文人园林的兴起：这一时期，魏晋时期的文人开始影响园林的设计，文人园林开始出现。园林不再是单纯的皇家象征，逐渐成为文人寄托情感和思想的场所。

• 园林成为个人修养的空间：这一时期的园林设计逐渐讲究人与自然的和谐，强调隐逸、静谧和思考，出现了许多表现文人精神的园林作品。

• 山水布局初现：山水景观开始成为园林的重要元素，假山、池塘、溪流等自然景观逐渐被引入设计中。

4. 唐宋时期（618年-1279年）

• 特点：

• 园林文化的成熟：唐宋时期是中国古典园林文化的黄金时期。园林不仅是上层社会的象征，也成为了文人雅士的聚集地。园林的设计追求自然与人文的结合，开始体现出“天人合一”的思想。

• 园林设计的精细化：这一时期的园林设计更加精细，景观布局讲究“曲折有致”的形式，强调意境的营造。

• 文人园林的进一步发展：文人园林进入成熟阶段，园林不仅具备了赏心悦目的景致，还被赋予了哲学、文学等深层次的内涵。出现了大量反映士人雅趣的庭院。

• 苏州园林的早期形态：宋代的苏州园林逐渐成型，成为后来的典范。

5. 元明清时期（1271年-1911年）

• 特点：

• 皇家园林的辉煌：元明清时期是中国古典园林最为盛大的时期。皇家园林如颐和园、圆明园等成为这一时期的代表，园林规模宏大，风格雄浑。

• 园林的复杂性：随着社会的发展，园林的设计逐渐趋向复杂，融入了更多的园艺元素和景观设计。山水、桥梁、假山、池塘、楼阁、花卉等元素都被巧妙地组合在一起，形成了丰富的空间层次。

• 园林设计与艺术的结合：园林设计更加讲究艺术性，精致的园林装饰，如雕刻、绘画等，成为园林文化的重要组成部分。

• 私人园林的繁荣：明清时期，许多富裕家庭、官员和商人纷纷建设自己的私人园林，如江南的拙政园、留园等，它们通常规模较小，但艺术性极高，反映了中国园林“虽小而全”的特点。