“资本主义”是世界近代史的一个中心概念，对于它我们应当有一个清楚的认识。布罗代尔在他的《15—18世纪的物质文明、经济和资本主义》第二卷第三章中，详细讨论了该词的起源和意义演变，很值得我们注意。
众所周知，资本主义在今天是一个具有浓厚意识形态色彩的词，被看作社会主义的天然对立物。其实直到20世纪初以前，这个词还没有这样的含义。
“资本主义”一词是在18世纪中叶首次出现的——1753年出现在狄德罗的《百科全书》里，但意思有些奇怪，指的是“富人的地位”。到19世纪的，才有法国社会主义者路易·勃朗赋予该词一个新的含义。他说：“我所说的‘资本主义’，是指一些人在排斥另一些人的情况下占有资本。”但这种意义的资本主义一词很少有人用，只有一位法国社会主义者蒲鲁东用过几次。蒲鲁东还给该词下了这样一个定义：“资本主义是一种经济和社会制度，根据这种制度，作为收入来源的资本一般说来不属于通过自己劳动使资本发挥作用的人。”──布罗代尔认为这是个“极其妥帖”的概念。然而在我们看来，蒲鲁东使用的那个“劳动”概念显然带有他那个时代的一种流行性的缺陷或偏见，就是说，在当时人们看来，似乎唯体力劳动才是劳动，资本家的管理工作完全不算劳动。其实资本家不少是企业经营管理的直接承担者（尤其在早期），他们的工作是需要很大的脑力付出的，同时对社会也是有贡献的（这一点长期不为人们所承认），尽管其中毫无疑问有剥削的一面。所以，蒲鲁东的资本主义定义，不见得就“极其妥帖”。
据说马克思直到1867年以后才开始使用“资本主义”一词，而且只是当形容词用，从未当名词用。这也就是说，他并未明确地把“资本主义”（Capitalisms）当作一种生产方式或一个社会形态的名称。只是到了本世纪初，该词才作为社会主义的天然反义词在政论界突然盛行起来。那是在德国学者威纳尔·桑巴特于1902年发表《论现代资本主义》一书之后。布罗代尔说：“尽管马克思自己从未用过，该词却相当自然地被纳入马克思主义的模式，以致人们常说：奴隶制、封建制、资本主义制是《资本论》的作者为社会划分的几个重大阶段。”实际上五大社会形态说不过是斯大林主义的发明。布罗代尔还正确地指出：资本主义一词之所以能这样走红，是因为它是一个政治术语。正因为如此，该词在本世纪初长期为许多著名经济学家所推斥。但布罗代尔认为这个词还可以用，因为还没有人能够提出更好的词来代替它。
按人们熟知的马克思主义见解，资本主义是一种生产关系，它的产生必须有两个前提，即拥有生产资料（即资本）的资本家和除自身的劳动力便一无所有的无产者，两者碰到一起，结合起来从事商品生产，这就有了资本主义。这个说法应当说是无懈可击的。布罗代尔实际上也同意此说，并同意马克思关于资本主义时代始于16世纪的论断，而反对马克思后的那种认为在18世纪末工业生产方式形成前不可能存在资本主义的观点。在他看来，16世纪的资本主义虽说还是萌芽状态，但已包含了发展的潜力，也可从资本主义的角度来理解。
概括地说，资本主义是一种生产、分配和交换的制度，在此制度下，私有者把积累起来的财富拿来投资，以牟取利润。其主要特征是私人企业、雇用工人、争夺市场和以追求利润为目的的商务活动。它是中世纪行会制度的直接对立物，因为后者生产和贸易的目的在于满足社会的某种基本的、发展极为缓慢的需要，只在于为劳动索取合理的价格，而并不追求无限的利润。资本主义最后成熟于19世纪，但在商业革命时期它已具备了几乎所有的基本特征。
二、西欧封建社会的瓦解和资本主义的萌芽
（一）西欧封建社会的瓦解
14、15世纪的欧洲处于封建经济瓦解阶段，出现商品交换和呢绒关于的发展，产生了明显的社会后果：
1．货币地租出现，农奴对地主的封建人参依附关系开始松弛，农奴制开始走向瓦解，出现自由农民。
2．封建土地买卖开始出现，出现两极分化，大批农民破产沦为雇农，而一些富裕的农民开始经营小规模的资本主义农业生产。资本主义生产关系在农村一步一步发展起来。
3．14、15世纪的欧洲生产技术取得了显著的进步，不但提高了劳动生产率，而且扩大了社会生产的分工，促进了生产结构的变化，商品经济迅速发展。14世纪，商业、银行金融业先后在意大利各共和国以及荷兰、英国等地兴盛起来国内市场开始逐步形成。
在商品经济发展的基础上，14、15世纪首先在地中海沿岸城市“稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽”。（《马恩选集》第2卷第222页）随后在西北欧的尼德兰法国南部“莱茵河畔”等地的一些城市出现了资本主义的萌芽。开始兴起了一个新的阶级——资产阶级（早期资产阶级分子）。这样在中世纪的西欧城市市民中产生了最初的资产阶级分子和无产者，他们之间形成了雇佣关系——资本主义性质的生产关系，同时产生了资本主义的手工工场。
（二）资本主义的兴起
标 志：
A．从生产力看，怎样从农本社会向工业社会过渡，自然经济怎样解体，商品经济怎样发展。
B．从生产关系看，雇佣劳动怎样代替农奴人身依附关系。
从生产关系看，雇佣劳动代替农奴人身依附关系，经过12——15世纪漫长的四个世纪。
第一阶段：从中世纪的农奴制中产生了初期的城市市民，各庄园市民不断交换。产生的后果是：
A．出现集市；
B．起初是以物易物，后出现货币地租，银行业和金融业发展。
C．货币地租的使用，一些手工业者离开庄园赎买了自由，从事商品生产，出现集市，修筑城墙，形成城市。9世纪开始出现，11世纪布满欧洲。
第二阶段：城关市民中产生早期的资本主义分子。
形成渠道：
A．在城镇作坊当中，少数富裕起来的手工业者逐渐脱离生产部门，进行手工业，靠剥削别人成为资本家——集中的手工工场。
B．一些商人买原料到农村进行生产，收购产品再进行买卖——分散的手工工场。
C．在采矿业中，从原来的合伙生产到少数人成为矿主。
D．建筑业中出现包工头，成为建筑商。
E．远洋航行中，少数人成为船主。
【欧洲城市与资本主义的关系问题】
从中世纪后期开始，随着城市的兴起与欧洲经济的复兴，资本主义的萌芽逐渐产生和发展。
欧洲城市的兴起：
欧洲城市兴起的过程（主要是西欧）与一般的封建社会的正常发展略有不同，主要是它在中世纪之初曾陷于古代城市毁灭殆尽、商旅断绝、生产几乎不再存在的极度低潮时期，因此中世纪中期以后城市的兴起等于从无到有，重新在废墟上和荒野里，由小商小贩的聚合而逐渐发展为市镇和工商业城市。从11世纪起，西欧城市普遍在各地出现。从城市的普遍消失到重新普遍出现，反映了欧洲封建经济从沉寂到复苏的过程，城市的兴起显然也是按封建经济的普遍发展规律而运行的。到13世纪末，西欧各地的城市总数已超过1000座，但是这些新兴的城市仍属于“小城”类型，绝大多数人口只有两三万，大的如巴黎、伦敦、科隆、汉堡不过4-5万人，但是最大的工商业城市如意大利的佛罗伦萨、威尼斯和米兰也只有10万人左右。
欧洲城市的特点：
欧洲城市虽小，却很有特点，和东方大城市同时兼作封建统治中心不同，欧洲小城市相对而言却是封建社会中不那么封建的一种特殊结构。西方经济史名家奇波拉曾对此描述说：
“在希腊、中国或者拜占廷，城市本身不是一种组织结构而只是更广阔意义上的城乡体系中的一部分。在中世纪的欧洲却相反，城市变成了一种特殊实体的代表。中世纪的城市不是一个更大体系中的一个器官，它本身就是一个体系。它傲然自立，明显地和周围的乡野分开，它在政治意义上则完全是另外一个世界。当人们穿过城门进入城市以后，他便归属不同的法律统治，就像我们今天越过国界进入另一个国家那样。文化的对比一如经济那样强烈。生活于城市中的商人、专业人员和工艺师傅并不承认农村搞的那一套封建东西，也不接受它的文化观念。欧洲城市在11至13世纪兴起并非某种地区沿革的副产品，它其实是一场以城市为其发展基地的文化和社会的革命。城市从根本上说是一种新的发展征候：以它为核心一个新社会得以壮大其社会结构、重振国家机制，发展新文化和新经济，它是工业革命的前奏曲，并为工业革命准备了前提”。
资料来源：奇波拉著《工业革命以前欧洲的社会与经济》
正是由于欧洲城市这些非封建的特点，为未来的欧洲统一奠定了经济的基础，更重要的是使欧洲城市内较快且较顺利地出现了资本主义萌芽及其早期发展，促使近代的欧洲领先于其他大陆而活跃于世界历史的舞台。
当时欧洲有一句谚语：“城市的空气使人自由”。
城市中货币和商品日益增多，雇佣劳动关系日见发展，其结果必然是造成了马克思所说的“资本主义生产的基本条件”：
“货币和商品，正如生产资料和生活资料一样，开始并不是资本。但是这种转化只有在一定的情况下才能发生，这些情况归结起来就是，两种极不相同的所有者必须互相对立和发生接触：一方面是货币、生产资料和生活资料的所有者，他们要购买别人的劳动力来增殖自己所占有的价值总额；另一方面是自由劳动者，自己劳力的出卖者，也就是劳动的出卖者。自由劳动者有双重意义：他们本身并不是奴隶、农奴等等那样，直接属于生产资料之列，也不像自耕农那样，有生产资料属于他们，相反地，他们脱离了生产资料而自由了，同生产资料分离了，失去了生产资料。商品市场的这种两极分化，造成了资本主义生产的基本条件”。
资料来源：《马恩全集》第23卷第782页
（三）资本主义的发展
资本主义在新航路开辟以后，开始飞跃发展，从以前的缓慢爬行开始迅速发展。
【资本主义发展条件——资本原始积累分析】
1．对内强制实行圈地运动，这是资本主义从爬行阶段向飞跃发展阶段的过渡，为新兴资本主义提供了大量飞鸟般的劳动力。
重点问题：
A．什么是圈地运动？
B．怎样出现？
C．历程（从养羊到种粮）。
D．性质评价
E．后果及其影响。
2．对外进行殖民掠夺。地理大发现使资本主义走向世界，获得了大量货币（不等价交换、黑奴贸易等）、原料、市场。
二、海道大通与商业革命
（一）新航路的开辟
原因分析：新航路的开辟不是偶然事件，它是资本主义发展的必然结果，有着深刻的经济根源和社会根源，同时，由于新航路的开辟，使资本主义的发展超出欧洲范围，逐渐走向世界。
1．对黄金的追求。15世纪，由于欧洲各国商品经济的发展和资本主义的萌芽，对货币的需要比以前增加了。欧洲狂热追求货币和渴望获得制造货币的贵金属——黄金。旅行家的报道刺激了人们对东方产品的需求，特别是14世纪初意大利商人马可波罗的游记在欧洲的传播，在欧洲人眼中，东方国家特别是中国成为黄金遍地、香料盈野的国度，这些为欧洲人开阔了需求财富和权利的新视野。
2．商业危机和西班牙人的传教狂热。15世纪中期，奥斯曼帝国侵占了巴尔干半岛、小亚细亚等地区，从而控制了东西方之间的通商要道。土耳其人在东地中海进行抢掠，并对过往商品课以重税，使欧洲市场上的东方商品价格猛涨。西欧商人尤其是西班牙、葡萄牙商人为了减少危险多赚钱，渴望寻求一条不受土耳其人控制的通往东方的道路。同时西班牙人具有传教热忱，尤其是十字军的胜利，使他们产生了过高的宗教热忱。这种宗教热忱成为使异教徒皈依基督教的欲望。
“浸透了普济主义（普救论是一种认为所有的人最终都将得救的神学主义）、改变异端信仰的热情和好战精神”。
“从一开始起，基督教就强调四海一家，宣称自己是世界宗教；从使徒时代到现代，积极传教一直是基督教会的主要特点。而且，为了使异端和不信仰的人皈依基督教，基督教会总是毫不有余地使用武力。基督教的好战性源自犹太牧民所崇拜的复仇和惩罚之神。基督教作家常用战争作比喻，将人间世界看作上帝与撒旦交战的战场。因之，丝毫不奇怪：基督教首领在执行‘到世界各地去，时常采用这种强有力的方法’”。
资料来源：斯塔夫里阿诺斯《全球通史》，上海社会科学出版社1992年版第2卷第11——12页
3．开辟新航路的客观条件已经具备。即地理知识的进步、航海造船技术的发达以及指南针星盘的传入，使航海家们有勇气出海去冒险。
所谓“地理大发现”，主要是由三个重大事件组成的：
l 492年哥伦布发现美洲，
l 1498年达·伽马绕过好望角抵达印度，
l 1522年麦哲伦等人完成环球航行。
这些事件使人类对世界地理的认识更趋全面，从而大大拓展了人类的全球性交往，同时有力地促进了欧洲资本主义的发展。概而言之，地理大发现产生了三个当时人们始料未及的重要后果。
（二）新航路开辟的世界影响
意 义：新航路的开辟对世界，尤其对欧洲社会经济的发展产生了深刻的影响。
1．引起了“商业革命”。表现在世界市场的扩大，欧洲和亚洲、非洲和美洲之间建立了直接的商业往来，随着世界市场的扩大，新的商品如美洲的烟草、咖啡、可可，中国的茶叶、丝绸、瓷器等大量地进入欧洲市场。一些老的商品如香料、丝绸等的销售量剧增。由于新大陆的发现和新航路的开辟，欧洲商业中心开始从地中海区域转移到大西洋沿岸，意大利的城市的商业地位逐渐被葡萄牙的里斯本、西班牙的塞维利亚、尼德兰的安特卫普和英国的伦敦所取代。
2．引起了“价格革命”。加深了欧洲各国的阶级分化，由于殖民者的掠夺，大量的贵金属源源不断流如欧洲，货币流通量突然增加，从而导致了物价的飞涨。其结果是改变了西欧社会各阶层之间经济力量的对比，资产阶级利用“价格革命”加快了资本的原始积累，大大提高自己的经济地位，靠固定收入生活的广大工人和城市平民生活愈加贫困。按专题方式收取定额货币地租的封建贵族实际收入减少，财力和地位日益低落。“价格革命”加速了西欧封建制度的解体和资本主义生产关系的成长。
3．疾病的传播。欧洲的船员们把一些疾病带向了新世界，而那里的居民由于和外界接触很少，对那些欧洲常见的小儿疾病毫无免疫力，结果造成了大量人口死亡。据估计，当科尔特斯到来的时候，墨西哥中部的人口在1000万到2000万之间，经过天花、麻疹、疟疾等疾病的打击，到1650年只剩下150万人左右——这还包括混血儿和西班牙移民在内。也就是说，130年间消灭了85％以上的人口。南美的人口也发生了类似的锐减。
在中世纪后期，继同明清中国的陆上商道被开通之后，欧洲的流行病发生成了家常便饭，著名的黑死病（Black Death）不过是最早的和最严重的时疫之一。
4．人口的激增。1750年以后，各传统文明区域的人口到处都开始以前所未有的速率上升。这一情况和人们普遍有了新的免疫力有很大关系。而人口的每一次升降，不可避免地都会引发一定的社会经济和政治的后果。
5．农作物和牲畜的传播。以前，新旧大陆唯一相同的农作物是棉花，唯一共有的家畜是狗。1500年后，烟草、玉米、马铃薯、番薯、花生、西红柿、鄂梨、菠萝、可可，以及一些药材如古柯叶、金鸡纳树皮等等开始从新大陆流传到世界各地，而欧洲的马、奶牛、绵羊和山羊也被输往从未有过这些动物的美洲。马的传入对印第安人生活的发生了革命性的影响，因为骑马狩猎大大提高了效率。印第安人还由此发展出一种类似亚欧草原地带游牧民族那样的“骑猎”生活方式。
玉米和土豆的传入对欧洲和非洲的生活也产生了重大影响。番薯则成了南部中国人和西部非洲人的主要粮食作物之一。花生种植在这些地方也得到了普及。烟草使欧洲人和土耳其人的生活方式发生了重大变化，并使英国的第一个北美殖民地发了横财。西红柿则为印度人和地中海沿岸居民提供了重要的维生素来源。总之，美洲粮食作物在世界其他部分的传播大大增加了人类的粮食供应。
6．在流行病危害减少和粮食供应增加的共同作用下，旧世界的人口很快便出现了上升的趋势。而与此同时，新世界的人口却在下降，这为西方的殖民扩张活动提供了更有利的条件。
此外，地理大发现还从以下两个方面改变了世界的面貌：
人种分布的巨大变化：
在美洲和非洲南部出现了定居的白种人。黄种美洲印第安人大量死亡，加勒比海岛和热带美洲的印第安人几近绝迹。非洲黑人开始大批涌入美洲。不同种族的通婚，在美洲尤其是拉美又产生了大量混血人种。
世界贸易范围的扩大：
出现了大洋贸易。美洲殖民地发展出了很多大面积的单一作物种植区，先是种烟草和甘蔗，后来改种棉花和咖啡，产品销往欧洲换回工业品。正是这种经济引发了大规模的奴隶贸易，并为以不平等交换为特点的资本主义世界体系的形成奠定了基础。
三、西欧诸国的早期殖民活动
随着新航路的开辟，西班牙和葡萄牙成为世界上最早进行殖民活动的国家。
“欧洲人就是这样一群人。他们即勇于为建立基督教的世界帝国而冲锋陷阵，又渴望着能将别人的财富攫为己有。或者说他们即强烈需要在死后升入天堂获得永生，又丝毫不愿放过在现实享尽荣华富贵的机会。”
资料来源：郭华榕、徐天新主编《欧洲的分与合》京华出版社1999年版第78页。
西欧的早期殖民活动是由葡萄牙和西班牙肇始的。这两个伊比利亚国家殖民活动的方式有很多相似之处，如都是由封建国家组织领导，都怀有强烈的宗教动机并取得了教皇的支持，都采用过残暴而卑鄙的手段，都按宗主国的法统管理殖民地等等。但两者也有一些明显的不同之处，如从时空上看，一个早些，一个晚些，一个自西向东，一个自东向西。但最有意思的差异，还是一个建立的是海上霸权，一个建立的是大陆帝国。
（1）葡萄牙的殖民活动
葡萄牙人是西欧远洋探险的先驱。而他们探险的主要目标，就是要夺取阿拉伯人在印度洋贸易方面的传统优势。为达到此目标，他们15世纪初就开始在非洲西海岸设立一些殖民据点。16世纪又在东非沿海搞了一些据点，并夺取了索科特拉岛和霍尔木兹岛从而控制了红海和波斯湾。随后，它又相继取果阿、侵锡兰、占马六甲，在印尼广设商站，还夺取了印度西海岸的第乌、达曼、孟买和中国的澳门，渐渐形成了一个极其庞大的贸易帝国。
葡萄牙也曾企图建立一个非洲殖民帝国。1557年即位的葡王塞巴斯蒂昂曾亲征摩洛哥，打算深入非洲内地建立殖民帝国，但未能成功。除了巴西以外，葡萄牙始终未能建立一个大规模的内陆殖民地，而葡属巴西，与其说是用武力征服的，还不如说是通过外交谈判获得的——1494年6月7日西葡《托尔德西拉斯条约》修改了1493年5月4日划定的教皇子午线，将其西移了270里格（1里格＝3英里），结果让葡萄牙得到了对巴西的所有权，而且长期拖着未加以开发。
（2）西班牙的殖民活动
按斯塔夫里阿诺斯的说法，1500 —1520年是西班牙对美洲扩张的探险时期，1520—1550年则是所谓征服时期。
在这个征服时期，埃尔南多·科尔特斯和弗朗西斯科·皮萨罗“贡献卓著”。就是他们，以区区数百人的兵力，分别迅速征服了阿兹特克帝国和印加帝国，并彻底毁灭了美洲大陆的这两大文明中心，建立了欧洲历史上第一个真正的殖民帝国。这里，文明发展水平的悬殊起了关键的作用：因为科尔特斯和皮萨罗有印第安人闻所未闻的火炮、滑膛枪和战马，可怜的土著们惊恐万状，直以为是天神到了，终至引狼入室，不战自溃。
西班牙人在美洲的殖民掠夺活动，以搜刮金银为主要内容。其中一方面是收缴金银器物，一方面是开采银矿（在墨西哥和玻利维亚发现了大量的银矿）。1503到1660年间，西班牙国库由此得到了18,600吨白银和200吨黄金──这还只是经注册入了国库的收入，即政府对征服者金银收入征收的五一税；此外还有大量私运入境的贵金属，估计在占总收入的10%到50%之间。另外，他们还通过兴办大庄园和种植场进行殖民掠夺（剥削印第安人和非洲黑奴的劳动力）。大庄园雇佣印第安人生产粮食和饲养牲畜，供自己消费和向附近的城市和矿区出售；种植场则使用进口的黑奴生产仅面向欧洲市场的产品，开始时主要是蔗糖，后来慢慢发展到种植烟草、棉花和咖啡。
（3）西北欧开始取代伊比利亚的世界霸权
西葡的殖民扩张虽说动手最早而且一度成就非凡，但它们有一个共同的致命弱点，这就是经济基础过于薄弱。中世纪后期欧洲经济中心由地中海转到了波罗的海和北海，西北欧工商业迅速发达，而工商业贫弱的伊比利亚国家则在经济上渐渐无可奈何地沦为西北欧国家的附庸。
促成这一演变的主要原因：
首先是美洲金银的滔滔流入在西葡,导致了急剧的通货膨胀，这对本来就落后的西葡工业不啻雪上加霜。
其次，西葡的社会制度和风气也过于腐朽：绝大部分土地集中在极少数贵族和高级教士手里，贵族享有免税特权，而且极度鄙视工商业等等。
此外，西班牙王室16世纪的对外政策十分愚蠢：它好高骛远，志大才疏，本来实力就有限（既无先进强大的工业基础，又无能征惯战的军事统帅），却野心勃勃地既想称霸海洋，又想独吞欧洲。在欧洲方面，它企图通过与哈布斯堡王朝联姻来建立自己的欧洲霸权，结果导致同法英的长期争战，造成了人力物力的极大浪费。1588年，西班牙无敌舰队被英国击败，从此一蹶不振。法国的外交政策也有类似西班牙的“两线作战”的特点：一方面同英国争夺海外殖民地，一方面不断地卷入欧洲的战争，要在欧陆称霸，结果顾此失彼，始终被动。相形起来，英国人就聪明得多：它对欧洲一贯采取“辉煌孤立（或光荣孤立）”政策，即置身欧陆事务的外围隔岸观火，只有在大陆的均势要被破坏时才出手干预。这使它后来能够有足够的力量来保护和发展自己的殖民地。当然，英国的地理条件比较特殊，要西班牙和法国采取英国那样的政策恐怕也不易。
1600—1763年间，西北欧那些经济蓬勃发展的国家──荷兰、法国和英国，在海外殖民活动方面迅速赶上并超过了西葡两国。西北欧之所以能后来居上，除了上面提到的经济优势之外，还有社会文化上的优势，这就是那里存在着一种对经济利益格外敏感的社会结构和文化氛围，或者说那里的人们有一种特别看重发财致富的心态（以后我们将看到，这和新教的发生与传播有关）。荷兰、英国的贵族都热中于经商，法国的贵族稍微矜持一些，但也不象西班牙贵族那样鄙视工商业[1]。成功的商人在西北欧国家往往能跻身贵族行列，在西班牙就不行。此外，“价格革命”在西班牙起着破坏工商业的作用，在西北欧却推动着工商业以前所未有的速度发展，因为那里工资和地租的涨幅远远低于物价的涨幅（物价涨了256％，工资只涨了145％）。企业主由此大发横财，国力也随之大增。
开始时，西北欧国家畏于伊比利亚势力，没有去冒犯他们的商道，而是企图从东北和西北两个方向寻找去东方的新航线。虽然未能成功，但他们也得到了一些意外的收获，如英国找到了纽芬兰，并发现了和俄国做生意的机会；法国发现了加拿大圣劳伦斯河流域；荷兰发现了纽约湾、哈德逊河及美洲南端的合恩角，后来还发现了澳洲大陆。
绕道北方去亚洲既然走不通，国势日强的西北欧国家只好决心向西葡的既得利益下手了。正好这个时候伊比利亚国家在日趋衰落，侵入他们的势力范围已不很困难。
荷兰率先成功地利用了这个机会，他们靠自己强大的商船队，很快夺取了世界贸易的主要份额。荷兰的商船队在1600年就已拥有了一万艘船，居世界之冠，成为著名的“海上马车夫”。英国人直到18世纪才能在商船运输方面同荷兰人竞争。但荷兰人的缺陷在于偏重商业而忽略了工业的全面发展，这种片面的商业经济没有牢固的根基，后劲不足，难以长期保持优势；此外，这一缺陷还使荷兰人长期未能建立巩固的海外殖民地，其殖民地同葡萄牙一样，多属沿海的商站。只有一个例外，那就是它的南非殖民地。英法就显得比它有眼光。
到18世纪时，随着英法的崛起，荷兰便相对衰落了。造成这一事态的根本原因，是英法相对于荷兰的自然资源上的优势。法国拥有众多的人口、繁荣的农业，而且在大西洋和地中海都有出海口。英国不仅自然资源比荷兰人丰富，而且地理位置优越，不易遭到入侵；此外还有广阔的海外殖民地。英法政府从17世纪中叶开始推行打击荷兰商业霸权的政策，如英国的一系列《航海条例》（内容是只许英国商船运送商品进出英国殖民地）。荷兰还被迫同英法进行了一系列劳民伤财的战争（1652—1654年因商业纠纷而与英国交战，1667—1713年又因路易十四的领土野心而与法国交战）。结果，荷兰在18世纪无可奈何地向英法让出了自己的世界霸主地位。
【思考问题】
殖民主义与欧洲资本主义的发展和美洲的发展问题。
[1]1629年敕令规定，贵族可以经商而不丧失贵族称号，大船主和巨商也能获得贵族爵位。这是法国在推行重商主义的黎世留时代发生的重大变革。
