定义：社会组织是人们为了达到某一特定目标而结成的群体。社会组织在社会发展进程中具有重要作用，因而也成为社会学研究的重要领域——组织社会学。

社会组织通常按照其功能和目标进行分类：有经济组织（企业，公司）；政治组织（政党，议会，政府）；社会组织（社团，学校）。

与群体相比，社会组织的基本特征有

1）社会组织的形成和发展有着明确的目标，组织目标具有整体性、系统性，并需综合考虑成员个体、局部和整体的结构关系；

2）组织成员之间是一种普遍性的关系，表现为契约性关系，而不是群体中那种先赋性的亲缘关系和情感关系；

3）组织具有非人格化特征，有着共同的行为规范和明确的规章制度，有些组织更是有着严格的组织纪律，个体行为要符合组织的要求；

4）组织通常要根据目标设计、协调其活动性系统，因而具有复杂的结构。正式结构与非正式结构。

初级群体与正式组织：初级群体的职能是综合性的，如家庭、宗族是实现各种社会功能的单位。而社会组织的职能是单一化的，是与社会分工相关联的。专门化的社会组织的效率要比初级群体的高得多，如学校、工厂、商店、公司等等。

特点：1）高效率；2）内部结构的等级制；3）内部高度的程序化、规则化；4）人们对现代社会组织的参与是片面的，只以某一种角色参与，不投入整个人格；相比之下，初级群体中则是全方位投入。

现代社会组织的科层制特点可以麦当劳为例：社会的麦当劳化——现代组织原则广泛地渗透于社会生活的各个方面。麦当劳的四个方面的特性：高效率、可计算性、可预测性、非人科技的控制。

马克斯·韦伯：现性化过程，即工具理性，追求效率。大量的社会组织是近、现代社会才出现的，有两个重要因素的影响：第一，军队，其效率追求体现为战斗力；由此现代组织的基本原则得以形成；第二，工厂，现代工厂的产生与工业革命相关联，现代企业制度的形成——更有效率。此二者对现代社会组织的产生有巨大影响。人的一生，从摇篮到墓地都离不开一定的社会组织。

单位是中国1949年以后的社会组织方式，是与前述现代社会组织方式有着很大差异的组织。它是非片面化、非专业化的，其特征为：1、全面化的职能，如“单位办社会”；2、行政化；3、福利化，与再分配经济联系在一起，是政府配置资源的组织形式。从现代社会组织的特点来看，功能单一但是有效率，但中国为什么实施全面功能的单位制呢？

这与制度背景和治理模式有关，体现为领袖、主义、政党、国家、社会之间的关系：领袖领导政党，政党领导国家，国家控制社会。单位制实际上是解决社会整合与社会治理问题的中国方式，即以行政化解决社会整合问题，单位承担了再分配的功能。

2004年中共十六届四中全会首次提出“社会建设”概念，强调要“加强社会建设和管理，推进社会管理体制创新”。 

2006年10月11日中共十六届六中全会正式通过《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》。

2007年中共十七大更是将经济建设、政治建设、文化建设、社会建设作为在新的时代条件下继续全面建设小康社会的基本纲领，并提出了包括教育、就业、社会保障、收入分配、医疗卫生、社会管理等在内的“加快发展社会事业，全面改善人民生活”的战略部署。

中央政治局2011年5月30日召开会议，研究加强和创新社会管理问题。

对社会的不同理解：

托马斯•潘恩《常识》：好些人一开始就把社会和政府混为一谈，仿佛这两个概念彼此没有什么大的区别，或甚至于就没有区别，但实际上这二者不但不是一回事，甚至连起源都是不同的。社会是由我们的欲望产生的，政府是由我们的邪恶产生的。前者使得我们能一体同心，从而努力地增加我们的幸福；后者的目的则是制止我们的恶行，从而消极地增进我们的幸福。社会在各种情况下都是受人欢迎的。但说到政府，即使是在它最好的情况下，也是一件免不了的祸害，而一旦碰上它最坏的时候，它就成了不可容忍的祸害。

主体与对象：在不同的政体下社会的性质是不同的。作为对象：治理，管理，控制，宰制，甚至消灭的对象。

社会学提及“社会”时，其所指首先落实于“公民社会”，即不同于国家、不同于市场的一个主体性存在。

作为领域的社会：与经济、政治、文化并列的一个领域 （“推动社会建设与经济建设、政治建设、文化建设协调发展”）

作为主体的社会：相对于国家、市场的一个独立、自主、自治、自律的主体；（社会理论渊源：Gramsci 意义上制约权力的公民社会；Polanyi 意义上规制市场的能动社会）

社会必须是实体、是主体性存在，否则就是不存在；（现实当中虚拟社区尚不能合法存在与正常运行；如网络实名制的讨论、对网络社区的控制与反制）