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《九章算术》是我国古典数学早期的一部名著,成就非凡,影响深远. 书分成九章,其第八章“方程”,按现代的术语来说,主要是介绍线性方程组(多元一次方程组)之解法.

问题今译:今有上等稻 3 捆、中等稻 2 捆、下等稻 1 捆,共出 39 斗米;有上等稻 2 捆、中等稻 3 捆、下等稻 1 捆,共出 34 斗米;有上等稻 1 捆、中等稻 2 捆、下等稻 3 捆,共出 26 斗米. 问上等稻、中等稻、下等稻每捆各能出几斗米?
我们用 x, y, z 分别代表每捆上等稻、中等稻、下等稻的出米数,则该问题相当于求解如下线性方程组.

书中解法(术曰):置上禾三秉,中禾二秉,下禾一秉,实三十九斗,于右方。中、左禾列如右方。以右行上禾遍乘中行,而以直除。又乘其次,亦以直除。然以中行中禾不尽者遍乘左行,而以直除。左方下禾不尽者,上为法,下为实。实即下禾之实。求中禾,以法乘中行下实,而除下禾之实。余如中禾秉数而一,即中禾之实。求上禾,亦以法乘右行下实,而除下禾、中禾之实。余如上禾秉数而一,即上禾之实。实皆如法,各得一斗。
解法今译:(我国古典数学的演算方式主要是“筹算”,就是把各种数量用算筹摆到台面上,然后按照一定的算法进行变换. 所以“术曰”前两句的现代意思是指列出如下数表.)
置上禾三秉,中禾二秉,下禾一秉,实三十九斗,于右方。中、左禾列如右方。

以右行上禾遍乘中行,而以直除。又乘其次,亦以直除。

然以中行中禾不尽者遍乘左行,而以直除。左方下禾不尽者,上为法,下为实。

实即下禾之实。(也就是说,已经解得 .)
求中禾,以法乘中行下实,而除下禾之实。余如中禾秉数而一,即中禾之实。

(此时已解得 .)
求上禾,亦以法乘右行下实,而除下禾、中禾之实。余如上禾秉数而一,即上禾之实。

(这就得到了 .) 实皆如法,各得一斗。
以上例子已经体现了任意线性方程组的求解方法,一般被概括为“遍乘直除法”. 我们的祖先在两千年前就发现了这种方法,而西方直到十七世纪才明确提出类似算法,最终演变为我们即将学习的“高斯消元法”.

