健美操属于体育的一个项目，是一种有意识、有组织的社会文化活动。它融体操、舞蹈、音乐于一体，通过徒手和使用健美器械的身体练习，达到健身、健美和健心目的的一种新兴体育项目。运动解剖学、运动生理学、运动心理学、教育学、体育美学和体育的教学、训练理论等是健美操的理论基础。

健美操的动作内容，成套编排原理，教学训练的原则、方法等与体操有许多雷同之处。但它又在动作的表现形式和节奏变化上，在成套中身体各环节的组合序列上及对身体机能和肌肉弹性的锻炼等方面与传统的徒手操和持轻器械操又有着较大的区别。

健美操融舞蹈于一体，但它又绝不同于舞蹈。舞蹈是以人体动作为主要表现手段、以动作的节奏性和造型性构成艺术形象，描绘人物的思想情感和表现事件的情节及矛盾冲突的艺术。而健美操是通过身体练习追求自我的完美，最终实现健身、健美和健心的目的。

健美操融音乐于一体，是因为在音乐伴奏下做健美操能启迪和帮助做操者更有效地进行练习，练习者心情愉快并随着音乐的频率、节奏练习，可以增强血管和呼吸系统机能，促进肝糖原的分解，提高大脑的血液和营养供应，从而有助于消除疲劳和开发智力。然而，健美操的音乐不可能像音乐艺术那样去表现人物的思想情感和性格特征、渲染和烘托练习的环境，但它又讲究与做操者年龄和健康状况相适宜的速度和节奏，与动作风格相统一的旋律，以及优美的音调和悦耳、浑厚的音质。