每个人都会经历童年、青年、中年和老年，在不同的年龄阶段，人体会发生一系列生理和心理改变。

（一）老化的概念

老化即衰老，是指机体生长发育到成熟期以后，随着增龄而出现的身体结构或功能逐渐减退或退化的过程。是所有生物种类在生命延续过程中的一种生命现象。

（二）老化的特点

◆ 累积性 老化并非一朝一夕所致，而是在日复一日、年复一年的岁月变迁中，机体结构和功能上的一些微小变化长期逐步积累到一定程度，机体的形态结构才会出现明显的退行性变化，生理功能才会有所下降，一旦表现出来，不可逆转。

◆ 普遍性 老化是多细胞生物普遍存在的生物学现象，且同种生物的老化进程所表现出来的老化的征象大致相同。任何个体都不可避免地走向衰老和死亡。

◆ 渐进性 老化是一个循序渐进的演变过程，往往在不知不觉中即出现了老化的征象，且逐步加重，一旦表现出来，便不可逆转。

◆ 内生性 老化源于生物本身固有的特性（如遗传），同一物种所表现出来的老化征象相同。环境因素只能影响老化的进程，或加速老化，或延缓老化，但不能阻止老化。

◆ 危害性 老化的过程是机体的结构和功能衰退的过程，导致机体功能下降乃至丧失，使机体越来越容易感染疾病，终致死亡。

（三）老化的原因与机制

1．老化原因 老化是一种多因素引起的机体内各脏器细胞功能减低的生物现象。凡能直接或间接引起生物老化的因素均是老化的原因。研究者在尸检过程中发现，真正由于衰老而导致的死亡仅占死亡人数的5%或更少。目前对于引起衰老的因素尚不十分清楚，大致分为遗传因素和非遗传因素。

2．老化机制 人体老化机制的认识过程一直在不断探索和发展之中，至今人体老化的真正原因和机制未完全清楚。基因决定了机体的衰老，基因是衰老的始动因素。这是衰老的内因。除此之外，营养不均衡、运动量过少、环境污染、精神与心理因素等构成了衰老的外因，它们在衰老发生机制的不同环节发挥作用，导致了衰老的进程加速。这便是衰老的内外双因论。

  目前关于老化的机制归纳为三大类：一是遗传致衰老学说，如基因调控障碍学说。二是损伤因子致衰老学说。基本观点是：人类生活在特定的环境中，经常受到外环境多种有害因子（如紫外线、电离辐射、农药、三废污染物、严寒等）和精神心理因素的损伤，同时也受到机体内环境产生的有害因子（如自由基、糖基化产物、自身免疫抗体、免疫复合物等）的损伤，从而导致机体的老化。三是心理因素致衰老学说。不良的心理因素能够导致老化的观点日益受到重视。

(一)世界卫生组织标准

在发达国家将65岁以上的人群定义为老年人，而在发展中国家（特别是亚太地区）则将60岁以上的人群定义为老年人。

近些年，WHO根据现代人生理与心理结构上的变化，将人的年龄界限又作了新的划分：44岁以下为青年人；45～59岁为中年人；60～74岁为年轻老人(theyoung old)；75～89岁为老老年人(the old old)；90岁以上为非常老的老年人(the very old)或长寿老年人(thelongevous)。

（二）我国标准

根据我国实际情况，中华医学会老年医学分会于1982年决定:我国60岁以上为老年人。我国现阶段划分老年人的标准见下表。

（一）人口老龄化

人口老龄化简称人口老化，是指老年人口占总人口的比例不断上升的动态过程。人口老龄化是人类群体的老化，出生率和死亡率的下降、平均预期寿命的延长是世界人口趋向老龄化的直接原因。

（二）老龄化社会

某国家或地区的总人口构成中，老年人口数占总人口的比例，称为老年人口系数，是评价人口老龄化的重要指标。计算公式为：

老年人口系数（%）=（60或65岁以上人口数/总人口数）×100%

世界卫生组织对老龄化社会的划分有两个标准。见下表。

注：表中百分比为老年人口系数      

（三）人口老龄化的现状与趋势

1．世界人口老龄化趋势及特点

◇ 人口老龄化的速度加快；

◇ 发展中国家老年人口增长速度快；

◇ 人口平均预期寿命不断延长；

◇ 高龄老年人增长速度最快；

◇ 女性老年人占老年人口中的多数

2．中国人口老龄化趋势及特点  1999年10月，我国进入老年型国家。《中国人口老龄化发展趋势预测研究报告》认为，从2001～2100年，中国的人口老龄化可以分为三个阶段：从2001～2020年是快速老龄化阶段，到2020年，老年人口将达到2.48亿；2021～2050年是加速老龄化阶段，到2050年，老年人口总量将超过4亿；2051年～2100年是稳定的重度老龄化阶段，老年人口规模将稳定在3亿～4亿。2030～2050年是中国人口老龄化最严峻的时期；重度人口老龄化和高龄化将日益突出；中国将面临人口老龄化和人口总量过多的双重压力。

（四）人口老龄化的主要影响

社会人口老龄化所带来的问题，不仅是老年人自身的问题，它牵涉到政治、经济、文化和社会发展诸多方面，将给未来经济的可持续发展和人民生活等各领域带来广泛而深刻的影响，也造成养老保障、医疗保障、养老服务等多方面的压力。

1．社会负担加重 老年人口负担系数（60岁以上人口与15～59岁人口的比例）1999年为1:8.2，2000年为1:6，据最新预测，2020年约3个劳动年龄人口负担1个老人，而2030年则约2.5个劳动年龄人口负担1个老人。另外，人口老龄化使国家用于老年社会保障的费用大量增加，医疗费用和养老金是社会对老年人主要的支出项目，加上各种涉老救助和福利，庞大的财政开支给各国政府带来沉重的负担。

2．老年人对医疗保健的需求加剧 随着老年人口增加和寿命延长，因疾病、伤残、衰老而失去生活能力的老年人显著增加。预计到2015年，失能老年人将达到4000万人。老年人发病率高，且其多患有肿瘤、心脑血管病、糖尿病、老年精神障碍等慢性病，病程长、花费大，消耗卫生资源多，不仅使家庭和社会的负担加重，同时也对医疗资源提出挑战，对医疗设施、医护人员和卫生费用的需求急剧增大。

  3．社会养老服务供需矛盾突出 随着人口老龄化、高龄化、家庭少子化，传统的家庭养老功能日趋削弱，养老负担越来越多地依赖于社会。但我国社会服务的发展仍相对滞后，养老服务供需矛盾突出。截至2010年底，全国各类养老福利机构近4万家、床位314万张，养老床位总数仅占老年人口的1.8%，低于发达国家5%～7%的比例，也低于一些发展中国家2%～3%的水平。此外，有关专家根据我国失能老年人的数量预测，目前我国大体需要养老护理人员1000万人左右，而全国现有养老护理员仅30多万人，其中取得职业资格的不足10万人，可见养老服务的发展任重道远。