意大利人视设计为一种文化、哲学，而不仅仅是理论与实践。意大利著名设计与艺术评论家别托·埃科（Umberto Eco）在1986年曾经讲：如果其它国家把设计看作是一种理论的话，那么意大利的设计则有设计的哲学，或者设计的意识形态。20世纪意大利的设计是意大利文化、艺术、政治的一个有机组成部分。意大利通过短短的半个世纪，把自己从第二次世界大战的废墟上建成一个工业大国，而设计在这个过程中扮演了重要角色。

意大利的现代设计具有非常特别的民族特征，是现代设计中的一个非常特殊的典型。

意大利长期以来都保持大众化和高贵化两个完全不同的层面，基本泾渭分明。

意大利的现代设计是战后为发展国家经济而发展起来的，因此，它的设计有一个非常鲜明的目标：为增加产品出口服务。米兰和都灵是它的两个设计的中心。

从汽车来说，意大利早期受美国设计影响的是菲亚特汽车。这家公司的汽车设计，直接受到福特T型车的影响。1948年，二战结束之后，工程师但丁·加科萨（Dante Giacosa，1905－1996）也开始设计类似的小汽车。

早在30年代，意大利的汽车设计就已经存在一条独特的自己的路线：豪华而具有意大利性格的高价汽车，当时，生产高级汽车的工厂有两个——Alfa公司和Lancia公司。兰西亚公司生产的由巴提斯塔·平尼法利拉（Battista Pininfarina ）设计的Aprilia Coupe轿车采取了流线型特点，战后他开设了自己的汽车工厂，设计与生产高级小轿车。

类似德国现代主义的运动，在意大利称为理性主义（the Rationalism），有七位设计师组成了“七人小组”，于1926年发起了这场运动，但是他们保持了意大利人鲜明的民族特色而导向了多元化的设计风格。

意大利30年代在理性主义之后产生了一个为期不长但是很有特色的设计运动——诺瓦茜托（Novecento），它是采用古典主义的动机，加以简化和部分修正，成为一种为独裁特权服务、具有一定功能性和政治象征性的新风格。诺瓦茜托的设计主要集中在建筑上，作品具有强烈的古典复兴味道，同时也引用少量的现代主义的特征，比如材料、结构等。

意大利第一代设计师中最著名的是马赛罗·尼佐里（Marcello Nizzoli，1887－1969）、吉奥·庞蒂（Gio Ponti ，1891-1979）。

吉奥·庞蒂1928年创办了著名杂志《多姆斯》，1949年出版了《走向标准住宅》，1956年设计了意大利最早的现代主义高层大楼——米兰的皮列里大楼（the Pirelli Building），同年荣获“金圆规”奖（1954年由意大利文艺复兴公司设立，成为意大利设计最高奖），1957年设计了世界上最轻的椅子之一“超级光”（superleggera），他还是意大利蒙扎设计双年展和米兰设计三年展积极的组织者，“金罗盘奖”的发起者、“设计工业协会”的共同创办者。

     庞蒂在1952年出版的《多姆斯》中曾经发表了一篇文章，中间有一段是这样写的：“让我们大家回到椅子就是椅子，房子就是房子的真实中去，现实的、真实的、自然的、简洁的设计才是现在真正需要的。”主张依据功能结构重新塑造产品形态，摒弃传统求得“真实形式”的见解。

马赛罗·尼佐里（Marcello Nizzoli，1887－1969）和奥列维蒂（Olivetti）公司：

马赛罗·尼佐里曾经被称为“意大利第一位真正的设计师”，大多数都是为奥列维蒂（Olivetti）公司做产品设计。生产办公器械和设备的奥列维蒂公司在设计上也采用了美国30年代流行的流线型风格，1936年，奥列维蒂公司的接班人阿德里安诺·奥列维蒂（Adriano Olivetti）用设计师马赛罗·尼佐里负责工业产品设计，带来产品外型设计的重大进步。

诺瓦茜托运动和理性主义运动是意大利30年代法西斯时期的唯一的两个基本对立的设计运动。必须注意的是这个时期在国际上流行的装饰艺术风格，因此，意大利也有自己的诠释，不少所谓的诺瓦茜托风格作品，其实是装饰艺术风格的产品。虽然意大利设计师强调民族主义特征，但是，时代的发展，使他们很难完全保持自己的民族面貌不受国际设计风格的影响。

意大利的重建时期（1945－1955）是真正奠定意大利现代设计面貌基础的重要阶段。美国设计家沃尔特·提格1950年在英国杂志《设计》上撰文，说战后的意大利是“设计的春天”，一切的新思想、新探索都在萌动。他指出了战后意大利设计的一个非常显著的特征：生机勃勃，找寻出路。

战后初期有两个展览代表新理性主义的复兴。一个是1946年的家具和家庭用品展览，是一个叫里玛（Riuni-one Italiana Mostreperl Arredamento，简称RIMA）的组织举办的，他们的作品显示了功能主义的特征；另一个是1947年米兰的设计三年展，展出的作品同样具有简单、朴实和功能主义的理性主义特点。

1951年的米兰设计三年展第一次向世界宣告：意大利开始正式开展自己的设计运动。1954年的另外一次米兰三年展（艺术的生产，the Production of Art）更加明确地表明了意大利工业设计的方向，不是简单的实用化，而是走艺术化的道路，这在国际主义风格正横扫世界之际是非常突出的。

“意大利线条”：40年代到50年代，意大利的设计界奉行“实用加美观”的原则。设计受到现代艺术和雕塑很大的影响。 进入20世纪50年代，意大利设计逐步形成了自己的艺术风格。这种风格便是意大利吸收美国流线式样而形成的“意大利线条”独特风格。这种风格的突起，一个原因是战后工业化的迅速发展。50年代中期，卡斯蒂格尼为雷姆公司设计的真空吸尘器和尼佐里为内基公司设计的“米蕾娜” (Mirella)缝纫机，是意大线条风格的最佳例子，也是战后意大利设计师在文化重建中作用的体现。

意大利的家具设计也具有相当强有力的传统，具有强烈的表现特征。40年代都灵的一个以卡罗·莫利诺（Carlo Molino，1905－1973）为中心的设计集团，设计了一批流线型超现实主义家具，采用极为特殊的有机外型，具有强烈的艺术特征，被称为“都灵巴洛克”风格。

阿德里安诺·奥列维蒂在公司内设立了三个部门：平面设计部、工业设计部和建筑设计部，从企业形象、产品造型、建筑形象三方面提高公司的形象和特征，并从包豪斯雇用了毕业生乔凡尼·潘托瑞（Giovanni Pintori，1912－1999）作为设计人员。

意大利设计风格的特征：

（1）既有现代主义特征，又有意大利民族特色和文化内涵；

（2）既有设计的高技术性，又保存了相当手工艺的优良传统；

（3）既有高度理性色彩，又具有强烈的个性风格和人情味。