“工艺美术”运动起源于英国19世纪下半叶的一场设计运动，其起因是针对家具、室内产品、建筑的工业批量生产所造成的设计水准下降的局面。据比较一致的理解，这种局面是从1851年在伦敦的水晶宫中举行的世界博览会（The Great Exhibition of 1951）开始的，这场运动的理论指导是作家约翰·罗斯金（也译为“拉斯金”）（John Ruskin），而运动的主要人物则是艺术家、诗人威廉·莫里斯（William Morris）。

罗斯金(John Ruskin) 出生于伦敦一个殷实的酒商家庭。从小受严格的家庭教育。每年夏天随父母游览名山大川，参观古代建筑和名画，培养了对自然和艺术的爱好。1836年进牛津大学基督学院，1840年因病退学。此后两年在意大利养病，同时搜集资料从事著述。他的有关艺术问题的重要作品有《现代画家》(第1卷，1843)、《建筑的诗意》（1838年）、《建筑的七盏灯》(1849)、《威尼斯的石头》(1851~1853)等，其中，《建筑的诗意》《建筑的七盏灯》《威尼斯的石头》三本被成为约翰·罗斯金的建筑三部曲。

约翰·罗斯金的理论：⑴否认在造型艺术——所谓大艺术与被称为小艺术的手工艺、室内装饰等之间存在着什么差别，主张美学家从事产品设计，要求美术与技术的结合。⑵真正的艺术是为人民创作的，他说“请各位不要再为取悦于公爵夫人而生产纺织品，你们应该为农村中的劳动者而生产”。⑶如果作者和使用者对某件作品不能有共鸣，并且都喜欢它，那么这件作品即使是天上的神品，实质上也只是一件无聊的东西。⑷只有那些有闲情逸致的、把美丽的东西放在身边玩赏的人，才有可能创造出优美的作品。⑸为了建设一个完美的社会，必须要有美术，但是，这种美术不是为美术的美术，而是要工人对自己所做的工作感到喜悦，并且要在观察自然、理解自然之后产生出来的美术。⑹设计只有两条路：对现实的观察和具有表现现实的构思和创造能力。

威廉·莫里斯，1834 年3 月24 日出生于英格兰沃尔瑟姆斯托（Walthamstow）一个富裕的中产阶级家庭，兄弟姐妹众多。1852年，在牛津大学学习神学与古典文学的莫里斯对中世纪的历史和建筑产生了浓厚的兴趣。从1855年起，莫里斯开始与朋友们一起走遍法国北部，参观各种中世纪的教堂。次年，他成为哥特复兴建筑的代表人物建筑师乔治·埃德蒙·斯特里特（George Edmund Street）的学徒。1859年，莫里斯与出身贫寒的简·伯登（Jane Burden）低调结婚，向往田园生活的莫里斯想给妻子一个新家，于是在远离市中心的伦敦东南部贝克斯利黑思建造了著名的“红房子”（Red House）。莫里斯与朋友们共同设计了红房子，外观设计由菲利普·韦伯完成，而莫里斯主要负责室内。红房子的设计受到了新哥特式风格影响，莫里斯花了巨资建造，他还设计了壁纸、玻璃、天花板、瓷砖、家具等，其中大部分画面来自亚瑟王的故事、特洛伊战争和乔叟的故事等。莫里斯用了一年时间构建出了这一“地球上美的地方”，经常邀请挚友们来此做客。

1861年，莫里斯与伯恩-琼斯、韦伯、罗塞蒂等六人共同创立了一家装饰艺术公司： 莫里斯、马歇尔与福克纳公司（Morris， Marshall， Faulkner & Co.），主要生产家具、金属制品、彩色玻璃及壁画等。

1891 年，莫里斯创办了凯姆斯科特出版社（The Kelmscott Press），开始致力于制作他认为美丽的书籍，他选用质的手工纸、从德国进口黑的墨水来印制书籍，内页上是新设计的字体和漂亮的木刻插图，精美至极！这是他晚年的事业，到1898 年出版社关闭时，凯姆斯科特出版社已经用传统的印刷方法、手工印刷机和手工造纸生产了五十多部作品。从1891年到1898年，凯尔姆斯科特出版社一共出版了53种不同的书籍，总印刷量达到18000本，其中包括《乔叟作品集》（也译为《桥沙集》）（The Works of Geoffrey Chaucer）、《特洛伊城史》（The Recuyell of The Historyes of Troye）和莫里斯自己的著作《人间乐园》（The Earthly Paradise）等。

莫里斯的设计思想：

莫里斯曾在1877年撰写的一篇小文章《小小艺术》（the Lesser Art）中明确地提出自己的设计思想，他说：我们没有办法区分所谓的大艺术（指造型艺术）和小艺术（指设计），把艺术如此区分，小艺术就会显成是毫无价值的、机械的、没有理智的东西，推动对于流行风格的抵御能力，丧失了改革的力量；而从另一方面来说，失去了小艺术的支持，大艺术也就失去了为大众服务的价值，而成为毫无意义的附庸，成为有钱人的玩物。

莫里斯在设计上强调设计的服务对象，同时希望能够重新振兴工艺美术的民族传统。他还进一步提出设计的民主思想，反复强调设计的两个基本原则：产品设计和建筑设计是为千千万万的人服务的，而不是少数人的活动；设计工作必须是集体的活动，而不是个体劳动。这两个原则都在后来的现代主义设计中得到发扬光大。

在具体设计上，莫里斯强调实用性和美观性的结合。他曾说：“不要在家中放一件虽然你认为实用，但是难看的东西。”其设计手法主要为自然主义，使用天然染料、常用植物花卉纹样。

莫里斯的设计和设计事务所的活动，以及他们提倡的原则和设计风格，在英国和美国产生了相当的回响。英国有不少年轻的设计家模仿莫里斯的方式，组织成立自己的设计事务所，称之为行会（Guild），从而开始了一个真正的设计运动，历史上称为“工艺美术”运动。

世纪行会（the Century Guild）：由杰出的设计家阿瑟·马克穆多（Arthur Markmurdo）为首组成，成立于1882年。

艺术工业者行会（the Art Workers Guild）：成立于1884年。

手工艺行会 （Guild of Handicraft）：由杰出的设计家查尔斯·阿什比（Charles Robert Ashbee）为首组成，成立于1888年。

在莫里斯的精神感召下，1888年一批英国的设计家在伦敦成立了工艺美术展览协会（the Art sand Crafts Exhibition Society）。从1888年开始，这个协会连续不断地举行了一系列的展览，在英国向公众提供了一个了解好设计及优雅设计品位的机会。他们还出版了刊物《工作室》（the Studio），作为宣传“工艺美术”运动精神的言论阵地，这成为促进“工艺美术”运动的一个重要因素。

“工艺美术”运动的风格特征：

1、强调手工艺，明确反对机械化生产。

2、在装饰上反对矫揉造作的维多利亚风格和其他各种古典、传统的复兴风格。

3、提倡哥特风格和其他中世纪风格，讲究简单、朴实无华和良好的功能。

4、主张设计的诚实、诚恳，反对设计上哗众取宠、华而不实的趋向。

5、装饰上还推崇自然主义，东方装饰和东方艺术的特点。大量的装饰都有东方式的、特别是日本式的平面装饰特征，采用大量卷草、花卉、鸟类等等为装饰动机，使设计上有一种特殊的品味。