操作系统是管理和控制计算机硬件与软件资源的计算机程序，是直接运行在“裸机”上的最基本的系统软件，任何其他软件都必须在操作系统的支持下才能运行。操作系统是用户和计算机的接口，同时也是计算机硬件和其他软件的接口。操作系统的功能包括处理机功能、存储器功能、设备管理、和文件管理。
操作系统让计算机系统所有资源最大限度地发挥作用，提供各种形式的用户界面，使用户有一个好的工作环境，为其它软件的开发提供必要的服务和相应的接口。实际上，用户是不用接触操作系统的，操作系统管理着计算机硬件资源，同时按照应用程序的资源请求，分配资源，如：划分CPU时间，内存空间的开辟，调用打印机等。
操作系统的功能主要有处理机功能、存储器功能、设备管理、文件管理。
（1）处理器管理：主要任务是对处理器的时间进行合理分配、对处理器的运行实施有效的管理。
（2）存储器功能：由于多道程序共享内存资源，所以存储器管理的主要任务是对存储器进行分配、保护和扩充。
（3）设备管理：根据确定的设备分配原则对设备进行分配，使设备与主机能够并行工作，为用户提供良好的设备使用界面。
（4）文件管理：有效地管理文件的存储空间，合理地组织和管理文件系统，为文件访问和文件保护提供更有效的方法及手段。
在单道程序系统中，任意时刻只允许一个程序在系统中执行，正在运行的程序控制了整个系统的资源，一个程序执行结束后，才能执行下一个程序。其特点为：
（1）资源独占性：任何时候，位于内存中的程序可以使用系统中的一切资源，不可能有其他程序与之竞争。
（2）执行的顺序性：内存中只有一个程序，各个程序是按次序执行的。在做完一个程序的过程中，不可能夹杂进另一个程序执行。
（3）结果的可再现性：只要执行环境和初始条件相同，重复执行一个程序，获得的结果总是一样的。
（4）运行结果的无关性：程序的运行结果与程序执行的速度无关。系统中的作业以串行的方式被处理，无法提高CPU、内存的利用率。
多道程序系统是在计算机内存中同时存放几道相互独立的程序，使它们在管理程序控制之下，相互穿插的运行。 两个或两个以上程序在计算机系统中同处于开始和结束之间的状态。这就称为多道程序系统，其特征为：宏观上并发、微观上串行。
狭义定义：进程是正在运行的程序的实例。
广义定义：进程是一个具有一定独立功能的程序关于某个数据集合的一次运行活动。它是操作系统动态执行的基本单元，在传统的操作系统中，进程既是基本的分配单元，也是基本的执行单元。
进程的特征有：
（1）动态性：进程的实质是程序在多道程序系统中的一次执行过程，进程是动态产生，动态消亡的。
（2）独立性：进程是一个能独立运行的基本单位，同时也是系统分配资源和调度的独立单位。
（3）并发性：任何进程都可以同其他进程一起并发执行。
（4）异步性：由于进程间的相互制约，使进程具有执行的间断性，即进程按各自独立的、不可预知的速度向前推进。
60年代，在OS中能拥有资源和独立运行的基本单位是进程，然而随着计算机技术的发展，进程出现了很多弊端，一是由于进程是资源拥有者，创建、撤消与切换存在较大的时空开销，因此需要引入轻型进程；二是由于对称多处理机（SMP）出现，可以满足多个运行单位，而多个进程并行开销过大。
因此在80年代，出现了能独立运行的基本单位 —— 线程。
线程是进程中的一个实体，是被系统独立调度和分派的基本单位，线程自己不拥有系统资源，只拥有一点儿在运行中必不可少的资源，但它可与同属一个进程的其它线程共享进程所拥有的全部资源。
通常在一个进程中可以包含若干个线程，它们可以利用进程所拥有的资源。在引入线程的操作系统中，通常都是把进程作为分配资源的基本单位，而把线程作为独立运行和独立调度的基本单位。由于线程比进程更小，基本上不拥有系统资源，故对它的调度所付出的开销就会小得多，能更高效的提高系统内多个程序间并发执行的程度，从而显著提高系统资源的利用率和吞吐量。因而近年来推出的通用操作系统都引入了线程，以便进一步提高系统的并发性，并把它视为现代操作系统的一个重要指标。
